コアラの絶滅した近縁種、西オーストラリア州で発見

オーストラリアにはかつて、大陸の西部にのみ生息していた 2 番目の種のコアラが生息していましたが、約 3 万年前に絶滅しました。

現在、コアラは 1 種類のみです。 ファスコラルクトス・シネレウス。オーストラリア東部のユーカリ林にほぼ独占的に生息しており、生息地の喪失、病気、車との衝突、外来種による捕食などの脅威にさらされています。

過去 1 世紀の間に、西オーストラリア州の洞窟で、13 万 7,000 年から 3 万 1,000 年前のコアラの化石が多数収集されました。しかし、これまで、その遺体が別の種のものであると結論付けるのに十分な材料はなかった。

過去 25 年間で、西オーストラリア南西部の洞窟探検中に多数の古代遺跡を発見した洞窟探検家の故リンジー・ハッチャーさんの家族から寄贈された頭蓋骨など、さらに多くの化石が研究者に入手できるようになりました。

西オーストラリア博物館のケニー・トラヴイヨン氏は、「寄付金の中には非常に状態の良いコアラの頭骨もあった」と話す。 「その頭蓋骨を調査する中で、現代のコアラとの違いに気づき、コレクション内の化石材料の研究を開始することになりました。」

素人目には、新種と名付けられたのは、 ファスコラルクトス・スルコマキシリアリス伝えるのは難しかったでしょう P.シネレウスしかし、微妙な違いがあります。

「要するに、西オーストラリア州のコアラは同じですが、異なっていたのです」とトラブイヨン氏は言う。 「もちろん、彼らの頭は短く、東海岸のコアラよりも咀嚼筋が発達していないように見えます。しかし、彼らは単に、より大きな歯と、葉を砕くためのより短くて効率的な顎を持っているため、咀嚼の仕方が異なっていただけです。」

頬に大きな溝が P. サルコマキシリアリス この動物には大きな筋肉が付着しており、その筋肉は大きな唇を動かすために使われ、おそらく葉を掴むために使われたり、遠く離れた葉の匂いを嗅ぐために鼻孔を膨らませるために使われていたことが示唆されている。その骨格も機敏性が低く、木の間を移動する時間が短かったことを示唆しています。

約3万年前に気候が乾燥し、西オーストラリア州の森林が消滅したとき、 P. サルコマキシラリス かつて生息地を共有していた他の多くの動物とともに姿を消しました。 「あっただろう [Tasmanian] 悪魔、フクロモモンガ、ハリモグラ、短面カンガルー、巨大有袋類 頬杖」とトラヴイヨン氏は言う。

「私たちの最初の西オーストラリアの人々は彼らの中に住み、彼らの絶滅を目撃したでしょう。」

シドニーのオーストラリア博物館のティム・フラナリー氏は、この研究は「西オーストラリア州のコアラが独特な種であることの説得力のある証拠」になっていると述べた。 「化石から何らかのDNAが抽出できるかどうかを楽しみにしています」と彼は言う。

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