巨大な北極大陸が恐竜を世界征服に導いた

北極にはかつて南極の 3 倍の大きさの陸地がありました。約2億年前、何千年も続く寒冷期をもたらし、恐竜に地球を征服するチャンスを与えた。

ニューヨークのコロンビア大学の古生物学者ポール・オルセン氏によると、この「巨大な北極大陸」は現在のシベリアと中国から構成されていたという。

2億5,200万年前から6,600万年前までの中生代の大部分において、現在の中国を除いて、地球上の全陸地は一つの超大陸パンゲアに集まっていたと考えられていた。この大陸物質の板は 2 つの部分に分割され、両方ともパンサラッサと呼ばれる、当時世界で唯一の海洋だった温帯緯度に漂着しました。

しかし、オルセンと他の研究者らは、岩石の磁気特性を含む地質の最近の分析により、その形成の古代緯度を再現する方法を提供し、中生代中国の両方の部分が実際にはパンゲアに関連していると結論づけた。さらに、大陸の集まり全体は、シベリアと中国が一緒になって北極圏の大部分を占めるような方向に向いていました。

この取り決めにより、気候学的および生物学的なパズルのピースが所定の位置にはまると、オルセン氏は来月ウィーンで開催される欧州地球科学連合の年次総会で語る。

中生代の気候は現在よりもはるかに暖かでした。しかし、2億100万年前、三畳紀と呼ばれる中生代の最初の時代の終わりに向かって、パンゲアが分裂し始め、大西洋が形成されました。その噴火に伴う激しい火山活動は、地球規模の寒冷化、海面低下、多くの大型動物の絶滅、恐竜の出現と一致しました。しかし、これらすべての出来事がどのようにつながっているのかはあまり明らかではありませんでした。

オルセン氏は、北極大陸が関与しているのではないかと疑っている。まず、たとえ温暖な気候であっても、北極周辺の広い陸地では冬には雪と氷が降り注ぎます。これらの氷の地形はアルベドが高く、熱と太陽光の比較的大部分を地球から反射することを意味します。

重要な点は、激しい火山活動によって大気中に放出されたエアロゾルが気候を冷やし、これによって北高地の夏の雪解けが抑制され、氷がその場に留まり、最終的には一年中太陽光を反射し続けることが可能になったということである。 「夏の間はアルベドが高くなり、氷が解けにくくなり、そのフィードバックによって極寒の状態がさらに長く続く可能性があり、おそらく極地の氷床が数千年続く一時的なものになる可能性がある」とオルセン氏は言う。

北極の氷の蓄積は海面低下の説明になるが、火山の冬の突然の寒さが絶滅の原因であると考えられる。一部の恐竜は北極大陸に生息し、寒い冬を生き抜くための羽毛の断熱層を発達させていたため、地球規模の寒冷化による絶滅を免れました。そのため、地球全体が寒冷化したとき、彼らは乗っ取る準備ができていたとオルセン氏は言います。

「これは驚くべき提案です。なぜなら、私たちは中生代のほとんどの期間、地球には氷がなかったと主に想定していたからです」と英国ブリストル大学のマイク・ベントンは言う。 「たとえ比較的短期間であっても、厳しい冬の世界で最初の恐竜が誕生したと想像するのは斬新です。この時期は恐竜相の絶滅と入れ替わりの時期であったため、火山の噴火と北方の氷の組み合わせが恐竜に大きな影響を与えた可能性があります。」

オルセン氏は、大きな北極大陸という考えはかなり長い間「ありふれた光景の中に隠されていた」と語る。 「その多くは、科学者がメルカトル図法のように極を無限に拡大したり、ほとんど見えなくしたりする地球の図を示す傾向があることに関係していると思います。どちらの方法も、極地域から注意をそらす傾向があります。」