天王星の環は私たちが思っているよりもさらに奇妙です
ハッブル宇宙望遠鏡から見た天王星 NASA とアリゾナ大学のエーリッヒ・カルコシュカ 天王星を取り囲む環は写真では似ているように見えるかもしれませんが、その構成は著しく異なります。リングを理解することは、この奇妙でダイナミックなシステムの多くの謎を解明するのに役立つ可能性があります。 天王星の外側の輪であるミューリングとニューリングは非常に暗く、システム全体が非常に遠いため、詳細に観察することは困難です。カリフォルニア大学バークレー校のイムケ・デ・ペイター氏らは、ハワイのケック望遠鏡、ハッブル宇宙望遠鏡、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からの約20年分のデータを組み合わせて、より詳細な観察を行った。 彼らは、最も外側にあるミューリングが非常に青く見えることを発見し、差し込んだ光はそれが小さな氷の粒でできていることを示しました。一方、裸のリングは赤く見え、塵とトーリンと呼ばれる比較的複雑な有機分子が豊富に含まれています。 ミューリングを構成する粒子はおそらくマブと呼ばれる天王星の小さな衛星から来ているため、これはマブが氷であり、それを周回している他の衛星のように岩石ではないことを示しています。しかし、これらの小さな氷片がマブからリングを作るためにどのようにして取り除かれたのかは正確には明らかではない。 ある意味、この状況は、凍った衛星エンケラドゥスによって供給される土星の E リングに似ていますが、エンケラドゥスは埋もれた海から水を巨大なプルームとして注ぎ込みます。これはおそらく直径約 12 キロメートルしかないマブでは起こりません。 「マブほど小さな衛星でプルームが発生する可能性があるとは考えていませんでしたが、この類似点は依然として興味深いものです」と、この研究には関与していないテキサス州サウスウェスト研究所のトレイシー・ベッカー氏は言う。その代わりに、微小隕石と呼ばれる小さな岩がマブの表面に衝突し、氷の粒を飛ばす可能性が高くなります。 裸のリングが埃っぽいのは驚くべきことではありませんが、そのすべての塵を提供するはずの岩石の物体は発見されておらず、それらが比較的小さいはずであることを示しています。研究者らはまた、裸のリングの明るさが時間の経過とともに変化すること（その明るさは2003年から2006年の間に半減）も発見した。これは、2003年以前にリングに大規模な衝突があり、一時的に明るくなった可能性があることを示している可能性がある。 残りの疑問は、必ずしも 2 つの環がなぜこれほど異なるのかではなく、なぜ天王星の周りの似た領域を周回しているにもかかわらず、それらに物質を提供する天体がこれほど異なるのかということです。 「あらゆる岩石は、砕け散ったばかりの月から生まれた可能性がありますが、マブは違います」とデ・ペイター氏は言う。 「これはまさにシステム全体の起源と過去に何が起こったかに遡ります。」マブは、天王星のより大きくて遠い氷に覆われた衛星の破片である可能性がありますが、では何が壊れたのか、なぜこの惑星に移動したのかはわかりません。 「これにより、天王星系を大局的に捉えるためのパズルの重要なピースがさらに 2 ～ 3 つ増えました。また、実際には予想よりもかなり多くのピースがあることが示唆されています」とベッカー氏は言う。 「おそらくパズルは私たちが思っていたよりも少し大きくて難しいので、そのシステムを完全に理解するにはさらに多くのピースが必要です。」 テーマ: