ヘル クリーク層は、北米の伝説的なボーンヤードです。象徴的な化石層で見つかった上位 5 つの発見をご覧ください

保存された植物からティラノサウルスに至るまで、これらの上部白亜紀の岩石で見つかった物質は、古生物学者に数え切れないほどの進歩をもたらしてきました。

ブラックライリー | 科学特派員

2026 年 4 月 15 日

1902 年、プロの化石ハンターであるバーナム ブラウンは、モンタナ州東部の白亜紀の岩石から印象的な骨のセットを発掘しました。化石は明らかに大型の肉食動物で、これまでのジュラ紀の恐竜よりもはるかに堂々としたものだったが、これまでこのような恐竜を見た人はいなかった。そして、岩から顔を出す先史時代の爬虫類はこれだけではありませんでした。

謎の恐竜はブラウンをその地域に引きずり込み続けました。何年もの間、彼と同僚はさらなる化石を見つけるために戻ってきました。彼は 1905 年に最終的にその生き物に次の名前を付けました。 ティラノサウルス・レックス。今では有名になった「暴君トカゲ」はハシバシの草食動物と共存していました エドモントサウルス三本の角を持つ巨人 トリケラトプスとして知られる生きた水槽 アンキロサウルス そして他の恐竜たち。

古生物学者がこのことを知っている理由の一つは、動物の骨が 6,600 万年から 6,800 万年前の岩石の層に包まれているためです。この地層はモンタナ州東部、ダコタ州、ワイオミング州の丘陵地帯に露出しています。ブラウンはこの地域を近くのヘル クリークにちなんでヘル クリーク層と名付け、現在では世界中の地質学者や古生物学者にヘル クリーク層として知られています。

しかし、恐竜の化石は、この地層を特別なものにしているものの 1 つの側面にすぎません。最初の発見以来、古生物学者たちは保存された葉、小型哺乳類の骨や歯、その他の手がかりを発見し、壊滅的な小惑星の衝突直前の白亜紀の生命がどのようなものであったかを知るための豊かな扉を開いた。恐竜の最期の時代を垣間見たいなら、ヘル クリークを訪れるべき場所のリストのトップに挙げる必要があります。

ロッキー山脈博物館やアメリカ自然史博物館などの施設には、微細な花粉から巨大な恐竜の骨格に至るまで、ヘル クリークの化石が所蔵されています。これまでにこの地層で発見されたすべての注目すべき化石をリストアップするには、その岩盤の大部分の厚さ 160 フィートよりも長い時間がかかる可能性があります。ここでは、代わりに、先史時代の過去に対する理解の仕方を変えたヘルクリーク地層の発見のサンプルを紹介します。

1. ティラノサウルス・レックス

最後にして最大のティラノサウルス、 ティラノサウルス 実質的にヘルクリーク層と同義です。巨大な爬虫類の化石は、ユタ州のノースホーン層やカナダのサスカチュワン州のフレンチマン層など、同じ年代の他の地層でも発見されているが、ヘルクリークの骨は見つかっていない。 ティラノサウルス それらは最初のものであり、肉食恐竜が古生物学者が以前に知っていたよりもはるかに大きく成長したことが明らかになりました。

人生において、大人 ティラノサウルス 体長は40フィートを超え、体重は9トンを超えることもあります。彼らは特に速いハンターではありませんでしたが、彼らの足の研究は、彼らが機敏であり、骨を砕くような強力な咬傷を与えるために特別に進化したことを示しています。という事実 ティラノサウルス このような大型の肉食動物は、それを維持するための獲物がいる豊かな生態系でのみ大量に存在できるため、ヘルクリーク層にこれほど多く存在すると思われることは重要である。ヘルクリークの化石が役に立った ティラノサウルス は史上最も有名な恐竜になります。白亜紀の肉食動物は古生物学の大使であり、博物館の訪問者を歓迎し、夏の映画の観客を怖がらせます。

2. K-Pg 限界

ヘル クリークの化石生物は、それ自体が素晴らしいです。しかし、それらをさらに素晴らしいものにしているのは、生命の歴史におけるそれらの背景です。約6,600万年前、小惑星が現在のメキシコのユカタン半島に衝突しました。この衝突は、白亜紀-古第三紀（K-Pg）絶滅と呼ばれる地球上で5回目の大量絶滅を引き起こし、恐竜の全盛期の終わりと現在の「哺乳類の時代」の始まりを示しています。その大惨事の証拠は、K-Pg 境界と呼ばれる薄い岩の層として惑星全体に記録されており、その一部はヘル クリーク層の頂上で見ることができます。

このセクションを特別なものにしているのは、古生物学者が境界より下の化石と境界より上の化石の両方について広範な知識を持っていることです。そんなヘルクリークは次のように不思議に思う ティラノサウルス 絶滅前と同じように生命が保存されており、暁新世初期の小型哺乳類、爬虫類、木の葉、その他の生物を含む大惨事の生存者の化石がフォート ユニオン層の岩石で発見されています。 K-Pg 境界の硬い岩によって分断されたヘル クリーク層は、小惑星衝突前の生命の様子を物語っています。フォート ユニオン層は、何が絶滅し、何が生き残ったのか、そして私たちが知っている世界がどのようにしてできたのかを示しています。

3. アケロラプトルが怖い

ヘルクリーク層の大型恐竜が最も注目を集めていますが、古生物学者たちは白亜紀後期に世界に生息していたとらえどころのない小型種を今も探し続けています。これらの種の化石は、化石になる前に食べられたり腐ったりすることが多いため、小動物の化石が比較的珍しいだけではありません。しかし、古生物学者は歴史的に大きくて印象的な標本を見つけることに重点を置き、小さな標本はほとんど見落とされてきました。の発表 アケロラプトル 2013 年には、ヘル クリークにはまだ多くの小動物が発見されていないことが示されました。

ロイヤル オンタリオ博物館の古生物学者デイビッド エヴァンスとその同僚によって命名されました。 アケロラプトル 大きさは七面鳥くらいだったと思われますが、骨の多い尾が伸びていてもっと長かったと思われます。それが別の有名な恐竜のように聞こえる場合は、 ヴェロキラプトルそれは正当な理由があります。 アケロラプトル の近親者であり、その後の親戚であった ヴェロキラプトル そしておそらく哺乳類、トカゲ、恐竜の赤ちゃん、その他の小さな獲物を狩り、おそらく非常に伸縮性のある第二趾を使って小さな獲物を確保していたと思われます。 古生物学者は「おそらく」としか言えない。なぜなら、発見されたものは本質的にすべてだからである。 アケロラプトル 上顎と下顎です。専門家が考えてみれば、ほぼ間違いなくもっとあるでしょう。

4. 白亜紀の植物

恐竜の骨は、その環境に関する情報がなければあまり意味がありません。私たちのお気に入りの恐竜と同時に同じ場所に住んでいた生物の化石は、気候、降雨量、森林構造、食物網、つまり先史時代の生態系がどのように機能したかについての重要な詳細を私たちに伝えるのに大いに役立ちます。私たちにとって幸運なことに、ヘル クリーク層には、美しく保存された花粉や葉を含む植物の化石がたくさんあります。

ヘル クリーク層の植物の中には、私たちによく知られているものもあります。ヤシ、モクレン、ハナミズキなどは、今日でも私たちの中に残っています。現在のソテツの絶滅した親戚や、針状の葉の冠を持つ現代のモンキーパズルの木に関連する松の形をした針葉樹など、より珍しいものとして目立つものもあります。全体として、植物化石記録は、ヘルクリーク層の森林が恐竜に食べられ、踏み荒らされて多くの空き地を作り、非常に古い植物と被子植物と呼ばれる比較的新しい開花植物の組み合わせが生息していたことを示しています。岩石中の花粉の記録は、シダが小惑星の衝突後に最初に回復した植物の一部であることも示している。K-Pg境界より上の岩石にある圧倒的な数のシダの胞子は、生命が白亜紀末の大惨事から回復し始めたときの「シダのピーク」を示している。

5. インフェルノドラコン・ハスタコリス

2002 年、古生物学者たちは「ジェーン」という愛称を持つティラノサウルスの骨格を発見しました。この標本は、後にその正体をめぐる議論で知られるようになりました。しかし、そのチームは同じ採石場で、何十年もの間誤解されるだけだった予期せぬボーナスも発見しました。

ティラノサウルスの骨の中に、フランジの付いた長い骨が保存されており、後に翼竜の第 5 の首の骨であることが判明した。翼竜は、恐竜の頭上を飛んでいた革のような翼を持つ飛行爬虫類の 1 つである。古生物学者は当初、首の骨は次のものであると考えていました。 ケツァルコアトルスキリンと同じくらい背が高く、シングルプロペラ飛行機に匹敵する翼幅を持った翼竜。しかし、昨年発表された新しい分析では、この翼竜が何か新しいものであることが判明した。

首の骨の大きさから判断すると、現生の翼竜が近縁種と同様のプロポーションを持っていたとしたら、人間の背丈ほどあったであろう。専門家らはそれをアズダルキ科の翼竜と特定しており、今日の一部のコウノトリがそうしているように、小さな獲物を捕らえるために地面を這う歯のない飛翔体だった。古生物学者のエミ・トーマスとその同僚は、この生き物に、発見された史跡に一致する名前を付けました。現在では、として知られています。 インフェルノドラコン– 地獄のドラゴン。