Artemis 2 の先にあるものは何ですか?これらの他のミッションは、今年は月に、そして人類が宇宙にいる未来に照準を合わせています。

50年以上ぶりの有人月探査ミッションであるアルテミス2号の4人の宇宙飛行士は、月を周回し、日食を観察し、人類がこれまでに到達したことのない距離を移動した後、明日地球の大気圏に再突入する。これらのマイルストーンを超えて、このミッションは宇宙での長期的な人類の存在を確立するための一歩を表し、探査の将来を考えるためのレンズとして月を設定します。

「月は間違いなくその場所にあります」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の航空宇宙エンジニアで宇宙探査部門の責任者であるロバート・ブラウンは言う。同氏は、今後5年間でそこを大企業の拠点として準備するために多くのことが起こるだろうと付け加えた。 「月に興味があるなら、今が生きていて良い時期です。」

アルテミス 2 号の宇宙飛行士は月面には着陸しませんでしたが、その任務により地球の天然衛星の周りを 8 の字を描く飛行をし、オリオン宇宙船が人間を乗せて初めて飛行することになりました。将来を見据えて、アルテミス 2 は「人類を深宇宙に送り込むために必要なシステムをテストする」とブラウン氏は言う。

この長期目標を強調して、NASA は最近、アルテミス計画の立ち上げを加速すると発表しました。新しいスケジュールでは、アルテミス3号は来年地球周回軌道への試験飛行となり、アルテミス4号は2028年に予定されている月への2つの有人飛行のうちの1つで、1972年以来初めての月面着陸となる。ブラウン氏はNASAが「月面に十分なインフラと技術を確立することが緊急の国家的優先事項であることを明らかにした」と述べた。

しかし、月への好奇心はNASAだけではありません。民間部門や世界中の国々で月への関心が高まる中、月が太陽系の奥深くまで広がるミッションの玄関口になる可能性も近いと一部の専門家は言う。数社の民間企業が、月へのアクセスをテストし、科学研究を実施し、人類が宇宙で暮らす未来に備えることを目的として、今年後半に月着陸船の打ち上げを計画している。

月の風景への新たなレース

NASA は、Commercial Lunar Payload Services (または CLPS、「クリップ」と発音) と呼ばれるプログラムを通じて月をターゲットにしています。これは、政府機関の任務と装備、つまり「ペイロード」を月面と軌道に届ける民間部門の能力を拡大することを目的としている。基本的に、契約した企業は、NASA の科学および探査資材を輸送するライドシェアドライバーのようなものです。

CLPS は、2028 年までに 60 台を超える NASA の機器を月に届ける予定であり、これはこれまでに可能であったよりもはるかに速いペースです。 NASA単独では、ミッションが打ち上げに達するまでに何年もかかることがあるが、CLPSは「根本的に」ペースを速めると宇宙ロボット企業アストロボティック社の最高経営責任者（CEO）ジョン・ソーントン氏は語る。業界を成長させることに加えて、このアプローチは「科学を上回る」と彼は付け加えた。 「科学の発展と科学の回帰のペースは変化しています。」

打ち上げのペースが速まるにつれて、月面ミッションでは、NASA、他の宇宙機関、民間企業による実験用にさらに多くの機器を月に持ち込むことができ、たとえば、地表から資源を抽出する方法や、月の塵が機器や人間の健康にどのような影響を与えるかなどを学ぶのに役立ちます。科学者たちは、凍った水がある月の南極を研究対象としてますます注目しており、今年は数台の探査機がこの地域についてさらに詳しく調べようとしている。

2026 年の次の月

7月までに、グリフィンという名前の月着陸船が月への着陸を試みます。ピッツバーグに拠点を置く Astrobotic 社の Griffin Mission One イニシアティブは、月の南極にあるノービル クレーターにペイロードパッケージを着陸させることを計画しています。船にはNASAと欧州宇宙機関双方の月面探査機と科学チームが搭乗する。

同社の新月は、月に到達できなかった宇宙船ペレグリン・ワンの2024年の打ち上げ後に行われる。月面に着陸することを目的としたペレグリン号は、1 つのバルブシールが破損した結果、分裂し、ロケット推進剤を失いました。この宇宙船が宇宙ゴミになるのを防ぐため、アストロボティック社は南太平洋上空の大気圏で宇宙船が燃え尽きることを許可した。同社はその経験から学んだという。 Griffin の場合、エンジニアはバルブを複製し、バルブが故障した場合に備えてバックアップを構築しました。

ファイアフライ・エアロスペース社は、2025年にロボット着陸機「ブルーゴースト1」で商業垂直月面着陸を初めて成功させ、2026年にも同じ成功を収めたいと考えている。ブルーゴースト・ミッション2は、米国初となる月の裏側への着陸を目指している。問題は、月の裏側から宇宙船が「決して到達しなかった」ということです。 [a] ブルーゴースト計画のチーフエンジニア、ウィル・クーガン氏は電子メールでこう述べている。「我々は2機の車両を飛行させなければならない。1台は着陸し、もう1台は軌道上に留まり、周回衛星が月の裏側からデータを地球に送り返すことができる。」と彼は付け加えた。新規性は挑戦であるが、「それはまた、発見すべきことがさらにあるということを意味する」と付け加えた。

今年はまた、月の南極を目標とするブルー・オリジン社の月着陸船「ブルームーン・マーク１」も打ち上げられる。他の着陸船よりも大きく、どことなく巨大なコーヒーポットに似ているマーク 1 は、月での人類の活動に不可欠な技術をテストします。これは、極低温流体または極低温の液体水素と液体酸素で動作する最初の着陸船となることが期待されている。一方、ヒューストンに本拠を置くインテュイティブ・マシーンズは、月着陸船IM-3をライナー・ガンマに着陸させる計画を立てている。この地質は、月の表面に描かれている「月の渦巻き」のひとつです。月の渦は磁気異常に関連する反射率の高い領域であり、同じく今年設定されたこのミッションは、それらについてさらに学ぶことを目的としている。

中国はまた、中国の月の女神にちなんで名付けられた嫦娥7号による月探査を計画している。 2026年後半に打ち上げられる予定で、月の南極の水氷を直接探査する初の実験を目指す。中国の嫦娥計画は、2007年の月探査機嫦娥1号の打ち上げで始まり、その後、2020年と2024年に月のサンプルを地球に帰還させるミッションが行われた。同国はまた、2030年までに宇宙飛行士を月に着陸させるつもりだ。

より多くの国がリングに挑戦し、月面ミッションを開始する中、宇宙をより協力的にしようと努めている国もある。ブラウン氏は、2020年に発表された拘束力のない協定であるアルテミス協定に言及し、「月に行くために国家がどのように平和的に団結するか」を規定している。アルテミス協定は、地球の天然衛星に到達することへの関心の高まりに応えて、米国と他の7つの創設国によって始まりました。 NASAによると、2026年1月、オマーンは「全人類の利益のための責任ある宇宙探査」に取り組む61番目の国となった。

月、そしてその先へ

ブラウンにとって、ロボットによる月へのミッションは、単なるテストやメッセンジャーの配達以上のものを意味します。これらは、将来の探査をサポートするためのハブを確立するために必要なインフラストラクチャ (車両、居住可能な生息地、発電所、通信機器) の構築に役立ちます。 「事前にインフラストラクチャをロボットでセットアップできれば、人間がそこに到着したときにそれらの機能にアクセスできるようになり、すべてを持ち運ぶ必要がなくなります。」これは、「すべてのミッションが必要なものをすべて運んでいた」アポロ時代からの重要な進歩であり、月に行ける人数と頻度が厳しく制限されていたと彼は付け加えた。

「月は私たちに火星やその先の探査に備えるための経験と技術の進歩を与えてくれます」とクーガン氏は言う。これは、宇宙機関や企業が太陽系での存在感を拡大するために努力する中で、たとえ地球からわずか数日しか離れていないにもかかわらず、月で人間が居住するための重要なシステムをテストできることを意味します。 「月も潜在的な資源源です」と彼は付け加えた。

クーガン氏とソーントン氏、そしてこの分野の多くの人々を興奮させている考えられる成果の 1 つは、月の南極近くで見つかった氷を取り出してロケット燃料を作ることです。 「それは月の極にある永久に影になっているクレーターの下にある凍った水です」とソーントン氏は説明する。 「水があれば、それを構成要素である水素と酸素に分解することができます」。酸素は人間の呼吸を助ける可能性があり、あるいは両方の元素が信じられないほどの低温で凝縮してロケット燃料、つまり液体水素と液体酸素になる可能性があります。水素は「供給される」 [space] 「シャトルです」とソーントン氏は言います。「つまり、月の表面の下でロケット燃料に到達できれば、それは状況を一変させることになります。根本的なゲームチェンジャー。

それでも、ゲームチェンジャーにはいくつかの命令が必要です。信じられないほど寒い極の夜には、気温は華氏 334 度まで下がります。水を捕捉し、凝縮し、分解するには、どのような装置もそのような温度で動作する必要があります。 「これは非常に難しく、やりがいのある問題です」とソーントン氏は認めるが、それを解決すれば興味深い可能性が開ける可能性がある。

月に送られたロボットは、いつか宇宙旅行者が燃料を補給したり休憩したりできるサービスステーションを可能にする月の電力網を構築する可能性がある。新たに、宇宙飛行士は地球に帰還することも、あるいは火星などへの旅の新たな段階を始めることもできる。 Astrobotic や Lockheed Martin などの企業は、月で原子力発電と太陽エネルギーを利用する可能性を研究しています。 1月、NASAと米国エネルギー省は月面での核分裂発電システムの開発を支援するという決意を発表し、NASA長官のジャレッド・アイザックマンも月の前哨基地を建設するという新たな決意を表明した。

「月では実際に収束が起こっています」とブラウン氏は言う。そして、この収斂の中心には、「人間は多世界の種になることができるのか?」という根本的な疑問がある、と彼は付け加えた。知識を段階的に積み上げ、すでに月にある資源を利用することで、「そこで暮らし、働き、遊ぶことを学ぶことができるでしょうか？」と彼は言います。

編集者注記、2026 年 4 月 9 日: Griffin モジュールのイメージが更新され、より最新のデザインが表示されました。