ルンバのパイオニアは、AI 搭載のペット ロボットで再び家庭用市場の開拓を目指しています

ルンバ掃除機の開発に貢献したロボット工学のパイオニアは、いつかあなたの最愛の犬や猫を、家中を追いかけて毎日の習慣に適応するぬいぐるみロボットに置き換えられるかもしれないと今賭けています。

コリン・アングル氏は月曜日、ファミリアと呼ばれるその人工ペットの4本足のプロトタイプを発表した。雌鹿の目とクマの耳と足を備えたブルドッグほどの大きさの生き物が、触覚に敏感なフェイクファーを撫でたくなるほど、挨拶のストレッチで体を伸ばしているところを想像してみてください。

「人間でも犬でも猫でもないフォームファクターを選んだのは、そうした先入観のすべてから逃れたかったからです」と新興企業ファミリア・マシーンズを経営するアングル氏は語った。 & Magic 氏は、以前はルンバのメーカーである iRobot 社の CEO を務めていました。

最新の人工知能技術を搭載したこの種の本物のようなマシンは、アングル氏が 1990 年に iRobot を設立したときや、2002 年に最初のルンバを発売したときには不可能だったでしょう。

ペットのような家庭用ロボットを構築する取り組みはこれが初めてではない。たとえば、日本の家電大手ソニーは、1990年代後半にアイボと呼ばれる小型のプラスチック製ロボット犬を導入し、2018年にそのコンセプトを再起動した。しかしアングル氏は、ファミリアは「以前には存在しなかった」何かを達成すると信じている。

「課題は、私を見てくれるおもちゃではないものを作ることだ」とアングル氏はAP通信のインタビューで語った。 「抱きしめたいもの、撫でたいものを持つことです。それが幸せなとき、それはあなたを幸せにします。そして、それはキッチンまで追いかけたり、ソファから這い出て散歩に出かけたりするのに十分な大きさまたは動きやすさを持っています。」

アングル氏によると、このロボットは動物のような感情的な音を出すが、話すことはないという。しかし、本物のペットを模倣して、音声入力「耳」と、ユーザーの言うことを理解して学習できる人工知能システムを備えています。 ChatGPT などのチャットボットによってもたらされた生成 AI の進歩の恩恵を受けており、周囲の人々から学習しながら徐々に動作を適応させることができます。

「半年前にはこんなことはできなかった」とアングル氏は語った。

アングル氏は、ルンバを初めて広く採用された家庭用ロボットとして、四半世紀にわたりアイロボットを率いました。その後、特に中国との激しい競争により、その成功が脅かされました。アングル氏は、アマゾンが経営不振に陥っているマサチューセッツ州の同社を買収する計画を断念したことを受け、2024年にCEO兼会長を辞任した。

ファミリア・マシンはその後すぐに誕生し、月曜日までアングル氏がウォール・ストリート・ジャーナルのフューチャー・オブ・エブリシング・カンファレンスのためにファミリアのプロトタイプの1つをニューヨークに持ち込むまで、マサチューセッツ州ウォーバーンで「ステルス」モードのままだった。

アングルが機械の販売を開始するまでにはしばらく時間がかかるかもしれないが、ターゲット層はペットを飼う年齢を過ぎた退職者だ。

「人々が突然ペットを楽しめなくなるからではなく、恐怖とペットの世話をする義務があるため、高齢になってから新しいペットを飼うことに非常に消極的になるのです」とアングル氏は語った。

ほとんどのロボット エンジニアは SF からインスピレーションを受けていますが、使い魔という概念は、魔女の猫や魔法使いのフクロウから、フィリップ プルマンのファンタジー小説「ヒズ ダーク マテリアルズ」に登場する動物の仲間に至るまで、民間伝承に深く根ざしています。

「それは古風で古い言葉です」とアングル氏は語った。驚いたことに、彼も得点することができた。

アングル氏は、ロボット移動のパイオニアであり、4本足のスポットロボットを開発したボストン・ダイナミクス社を設立したマーク・ライバート氏を含む、著名なロボット工学顧問を何人か集めた。 Kismet ロボット ヘッドを発明し、その後卓上スピーカー ロボット Jibo を発明した Cynthia Breazeal は、初期にロボットに社会的表現を吹き込む試みを行っています。

多くの人がマサチューセッツ工科大学で一緒に研究を行っており、人間のように歩き、動くように設計されているものの、依然として有用な肉体的作業はあまりできない、洗練された人型ロボットの現在の流行について懐疑的であると共有している。

そのようなアドバイザーの 1 人が、南カリフォルニア大学のコンピューター サイエンス教授であるマヤ マタリッチ氏です。彼は 25 年前に、人々に社会的および感情的なサポートを提供できるロボットを設計することを目的として、社会支援ロボット工学の分野を共同創設しました。

アングルのプロトタイプを初めて見たとき、彼は「すぐに彼の近くの床に降りて、彼を抱きしめたり撫でたりしなければならなかった。それから彼が何をするか見るために一緒に遊び始めた」と語った。

人々にロボットを不気味なものではなく愛らしいものとして認識してもらうことが鍵となるだろう。マタリッチ氏は、人間とロボットの相互作用に関する数十年にわたる研究の結果、「美しく、個性的で脆弱なロボットは、他のロボットよりもはるかに魅力的で友好的である」ことがわかったと述べた。これは特に介護施設で役立つ可能性があり、メンタルヘルスに対する感情的なサポートとなる可能性があると同氏は述べた。

マタリッチ氏は、AIの進歩により、一般の人々への影響を拡大することも容易になったと述べた。

「生成AIが登場する前は、ロボットは人間の言ったことを簡単には理解できませんでした」と彼は言う。