初の商業的月面着陸で米国が月面に戻る
1972年以来初めて、米国から宇宙船が打ち上げられた。月面に軟着陸した。そして初めて、この地球外への着陸成功は、政府の宇宙計画ではなく、民間産業によって建造、運用された宇宙船によって達成されました。
EST午後6時23分、高床式警察署に似た高さ14.1フィートの着陸船が、ロケット排気の青い炎の中を月面に降下した。数秒後、高さ6フィートの着陸船は、月の南緯の奥深くにあるクレーター、マラパートAの暗い土に激突した。
オデュッセウスというあだ名がふさわしくこのロボット旅行者は、NASA に代わって 6 つの科学ペイロードを運びます。しかし重要なのは、米国宇宙機関がその使命を遂行していないということだ。オデッセイは、他の天体に安全に着陸した最初の民間宇宙船である。
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オデュッセウスは、ヒューストンに本拠を置く民間宇宙飛行会社であるインテュイティブ・マシーンズによって、同社のIM-1ミッションの一環として建造および運用された。オデュッセウスは、NASA の乗組員に加えて、アーティストのジェフ・クーンズによる彫刻群から、エンブリー・リドル航空大学の学生が製作したロボットの「自撮り」カメラに至るまで、民間クライアントのペイロードを運びます。
そして、古代ギリシャの叙事詩に登場する彼の同名のように、オデュッセウスは月面へ航海する際に試練に直面しました。着陸の数時間前、オデュッセウスが月の表面を検出するために使用する予定だった2つのレーザーが故障した。これに応じて、Intuitive Machines は、NASA が構築した実験用ナビゲーション ペイロードにオデュッセウスが 2 つのレーザーを搭載できるようにするソフトウェア パッチを即興で作成しました。
着陸後15分以上、テキサス州ヒューストンにあるインテュイティブ・マシーンズの管制室は、飛行管制官がオデュッセウスとの連絡を確立しようとするのを、緊張した沈黙の中で待っていた。 「生命の兆候 – 私たちは追跡中の帰還信号を持っています」と、Intuitive Machines の IM-1 テクノロジー ディレクターである Tim Crain 氏は冗談めかして言いました。 「私たちも死んではいません。」
数分後、クレインはオデュッセウスが弱いながらも月の表面から電波を発信していることを確認した。本稿執筆時点では、信号が弱くなる理由はまだ不明です。
IM-1は、それ以来月面に穏やかに接触する最初の米国のミッションである アポロ17号 そしてIM-1とは異なり、 アポロ17号 国家による最後の月面へのロボットによる軟着陸は、NASA の探査機サーベイヤー 7 の着陸によって 1968 年 1 月に行われました。
NASAのビル・ネルソン長官は事前に録音された祝賀メッセージの中で「オデュッセウスが月を奪取した」と述べた。 「この偉業は人類全体にとって大きな前進です。」
このミッションでは、いくつかの技術的初の成果も達成されています。液体メタンと液体酸素を燃焼させる宇宙船のメインエンジンは、月面着陸で使用されるものとしては初めてのものである。 IM-1 は、これまでに完了した最南端の月面着陸でもあります。インドのチャンドラヤーン 3 号ミッションの月着陸船は、この地域初の月着陸船で、南緯 69 度に着陸しました。これは、地球で言えば南極半島に着陸するようなものです。しかし、IM-1 は南緯 80 度以上に位置しており、これは月でいうと南極大陸の深部に相当します。
IM-1に搭載されたNASAの機器は、地平線に対する太陽の極端な角度が表面温度の大きな変動を引き起こす可能性があり、私たちの星によって継続的に吹き上げられる荷電粒子の「太陽風」にさらされる可能性があるこの禁断の環境の最初の現場測定を提供します。これらのデータには、太陽風の月面との相互作用の一部を捉える重要な電波測定が含まれます。
NASAが月の南極をターゲットにしているのは、月の影に覆われた一部の地域には、人類が月に長期滞在するための重要な資源である水の氷が含まれているためである。代理店向け アルテミスⅢ 2026年までに打ち上げられる予定のこのミッションでは、NASAはSpaceXと2人の乗組員を月の南極近くに着陸させる契約を結んだ。
」[IM-1] 言ってみれば、これは技術的なデモンストレーションですが、月の南極の環境に関する最初のデータが得られます。それは人間がそこで生存し、繁栄できるシステムを設計する上で非常に重要になるだろう」とノートルダム大学の月科学者クライブ・ニールは言う。
おそらく IM-1 の最大の貢献は、それが宇宙探査の将来に築いた先例でしょう。何十年もの間、宇宙はほんの一握りの政府機関の管轄だと考えられてきました。しかし、打ち上げコストの急落と技術進歩の絶え間ない進歩のおかげで、民間企業や国家が宇宙船を製造、運用し、さらには惑星間の目的地に送ることさえ、かつてないほど安価になりました。
」[IM-1 is] 米国における商業開発の出発点です」とニールは言います。
ハイリスク、ハイリターン
2月15日東部時間午前1時5分、IM-1はフロリダ州のNASAケネディ宇宙センターからSpaceXのFalcon 9ロケットの1つで打ち上げられた。その後数日間、オデュッセウスは月周回軌道への投入に向けて合計100万キロメートル以上を旅し、2月21日に成功した。この宇宙船は、月の夜の暗闇と厳しい寒さに屈するまで、最大7日間月の表面で動作すると予想されている。
このミッションは、2018年の設立以来、月面ミッションへの民間投資を奨励してきたNASAの商用月ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブに基づいて飛行している。CLPSの下で、NASAはNASAの科学機器や機器を月面に届ける契約を民間企業に与えている。これまでに14社がこのプログラムに参加しており、2028年まで配達サービスに対して最大26億ドルを支払うことが約束されている。
従来の NASA プログラムとは異なり、宇宙機関は CLPS 宇宙船を所有または運用しておらず、企業が所有または運用しています。その見返りとして、NASA はコストの削減とミッションの頻度の向上を実現したいと考えています。 NASAは現在までに、IM-1を開発した契約に基づいてIntuitive Machinesに1億1,800万ドルを支払っているが、これはNASAが過去にロボット着陸モジュールに費やした額よりもはるかに少ない額である。そしてIM-1は、今年打ち上げられる可能性のある最大5つのCLPSミッションのうちの2番目である。
とはいえ、CLPS企業には登るべき険しい坂が与えられている。歴史的に見て、潤沢な資金を投入した政府宇宙機関による月探査ミッションであっても、成功したのは9件中5件のみだ。 2023年8月、ロシアの月探査機ルナ25号はエンジンの失火により月面に墜落した。 1月、SLIM（月探査用スマートランダー）として知られる日本の月着陸船が安全に着陸したが、予期せぬ角度で着陸したため、太陽エネルギーを収集する能力が制限された。
そして、コストの削減とミッションの増加と引き換えに、NASA は CLPS ミッションが失敗する高いリスクを想定しました。 CLPSの創設以来、NASA関係者はこれについて警告してきた たとえミッション成功率が50パーセントであっても プログラムには受け入れられました。
今のところ、その予測は当たっています。 1月、ピッツバーグに拠点を置くAstrobotic社は、CLPSの下で最初のミッションであるPeregrine Mission 1を試みた。しかし、打ち上げ直後、Astrobotic社のPeregrine宇宙船は推進剤の漏れに見舞われた。同社は着陸船を宇宙で1週間半生き続けることに成功したが、ペレグリンが地球の大気圏で燃え尽きてミッションは終了した。
」[NASA] 失敗率は約 50% だと予想していましたが、2 人に 1 人がその確率でした」と宇宙産業コンサルタント会社 Astralytical の最高経営責任者 Laura Forczyk 氏は言います。[IM-1 proves] 商業着陸船がより低コストで安全に月面に着陸する能力があるということです。
ペレグリンと IM-1 は、ますます野心的な目標を持った商業的な月探査ミッションの来るべき波の最初のものにすぎません。今年後半、Astrobotic は、NASA が建造した水中探索探査車 VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) を月の南極に届ける予定です。インテュイティブ・マシーンズの今後のIM-2ミッションも今年後半に予定されており、月の地下を深く掘ることを目的としたNASAのドリルであるPRIME-1（極地資源氷採掘実験1）が実施される予定だ。
「これらの初期ミッションは、むしろテストミッションです」とフォルチク氏は言う。 「私たちは、よりリスクの高いペイロードを導入する前に、テクノロジーが実証され、成熟していることを確認したいと考えています。」
