Un ano despois do furacán Helene, unha rexión aínda agarda axuda, pero marca a recuperación
Cando esta cidade montañosa de Blue Ridge en Carolina do Norte se reúne o sábado pola mañá para conmemorar o aniversario dun ano das devastadoras inundacións causadas polo furacán Helene, a axenda pide que os sobreviventes dean testemuña, que as voces se eleven a “América a fermosa” e un momento de silencio.
A cerimonia “é unha forma de tentar rematar isto”, di a alcaldesa de Old Fort, Pam Snypes.
Pero un ano despois de que os restos de Helene derramaran torrentes históricos de choiva por estas montañas, o alcalde Snypes admite que aínda que se avanzou, aínda queda moito por facer. Os esforzos de recuperación non se remataron, de feito, en absoluto.
Por que escribimos isto
O sábado celébrase o primeiro aniversario do furacán Helene, unha tormenta que golpeou e inundou as cidades montañosas de Carolina do Norte, e onde a política dificultou a recuperación, excepto os esforzos locais. Como conseguir axuda federal se volveu máis quixotesco.
Limpáronse os montículos de cascallos, as empresas reabriron e, coa axuda do financiamento da Axencia Federal de Xestión de Emerxencias e doazóns privadas, esta cidade está a reunirse a tempo para a tempada turística deste ano.
Aínda así, do mesmo xeito que as colleitas golpeadas pola forte choiva, Old Fort, como decenas doutras comunidades nas montañas do oeste de Carolina, aínda necesita un tempo bo para prosperar, se non só para sobrevivir. Moitos residentes de Old Fort permanecen en vivendas temporais, e a cidade aínda está esperando millóns de dólares en reembolsos federais para os gastos de emerxencia necesarios para arranxar as súas rúas, sistemas de auga e escolas: case 20 proxectos en total.
En resumo, a cidade converteuse nunha fiestra sobre os desafíos dun importante esforzo de recuperación, así como sobre como a axuda dos Estados Unidos ás comunidades afectadas por desastres, incluída a politización do financiamento, afecta aos superviventes.
“Non culpo á política nin ao presidente, pero os procesos son repetitivos e o diñeiro está a tardar demasiado”, di. “Todos teñen boa intención, pero sinceramente non me importan cales sexan as túas palabras. Fai unha copia de seguridade e pon en acción”.
Patrik Jonsson/The Christian Science Monitor
A semana pasada, o gobernador de Carolina do Norte, Josh Stein, demócrata, intentou facelo. Viaxou a Washington para recuperar unha solicitude de 13.000 millóns de dólares, o que el chama a “parte xusta” do goberno federal. Ata a data, Washington aprobou menos do 10% da solicitude, con gran parte dese diñeiro aínda pendente de desembolso.
Mentres tanto, as reformas estruturais, os despedimentos masivos de FEMA e os movementos de xadrez orzamentarios da administración Trump levaron a queixas crecentes tanto de republicanos como de demócratas, incluídos representantes locais e federais, sobre atrasos e confusións que están a complicar a recuperación do estado.
“A pregunta fundamental segue sendo: que pasa coa comunidade en xeral [being thought of] como ben colectivo?” di Robert Griffin, decano fundador da Facultade de Preparación para Emerxencias, Seguridade Nacional e Ciberseguridade da Universidade de Albany.
“Os estadounidenses dixeron:” Cremos que incluso unha pequena cidade de Carolina do Norte merece ser reconstruída para que a xente poida vivir e crecer con seguridade”. Francamente, moito do que estou escoitando agora é contrario a iso”, engade Griffin.
Atrasos, confusión e “tardar demasiado”
Helene golpeou un mes antes das eleccións de 2024 e converteuse nun punto de inflamación para os candidatos e líderes políticos que debateron sobre os esforzos do goberno federal de resposta a desastres. O presidente Trump e a súa campaña criticaron á administración Biden, dicindo erróneamente que estaba a desviar fondos da FEMA para vivendas de migrantes.
Nese momento, algúns republicanos locais, a pesar do seu apoio á candidatura de Trump, rexeitaron varias acusacións en liña, incluíndo o rumor de que a FEMA só estaba pagando 750 dólares por reclamación. Moitos veciños, sinalaron, estaban, de feito, a recibir o máximo de 42.000 dólares do goberno para reconstruír.
O presidente Trump di que as promesas do goberno están a cumprirse a través dunha FEMA máis rápida, máis delgada e mellor. Os funcionarios da administración Trump apuntan a un prazo máis curto para os pagos de asistencia individual, así como os eloxios do gobernador de Texas, Greg Abbott, sobre a resposta de Washington ás recentes inundacións en Texas. E o Departamento de Seguridade Nacional, mentres tanto, segue repetindo o mantra de relacións públicas da administración Trump de que a secretaria Kristi Noem está “eliminando o desperdicio, a fraude, o abuso e está a dar prioridade aos dólares apropiados”.
A semana pasada, a administración liberou 44 millóns de dólares ademais dos 1.300 millóns que xa se enviaron a Carolina do Norte, incluídos 1,4 millóns de dólares obrigados a un novo galpón de mantemento en Old Fort. O Departamento de Seguridade Nacional dixo nun comunicado que está “garantindo que os dólares se entreguen ás comunidades a unha velocidade récord”.
Pero a realidade sobre o terreo, segundo o alcalde Snypes e outros, é que o financiamento foi moitas veces demasiado pouco, demasiado tarde.
A partir de setembro, a Carolina do Norte prometeuse máis de 2.000 millóns de dólares en financiamento da FEMA para as reparacións do furacán Helene, o que o converte nun dos poucos estados, entre eles Florida, Texas e Luisiana, para recibir subvencións considerables dunha administración que intenta trasladar a recuperación de desastres aos estados.
Pero os atrasos volvéronse endémicos, complicando a recuperación e creando novas incertezas sobre se se reembolsará o diñeiro xa gastado.
O ex-xefe de FEMA, Cameron Hamilton, nomeado polo Sr. Trump e despois destituído por contradicir o voto da administración de eliminar a FEMA, publicou nas redes sociais que as novas comprobacións orzamentarias da Sra Noem crearon “formas totalmente novas de burocracia”.
Algúns atrasos débense a problemas co financiamento do Congreso. O Fondo de Ayuda en Caso de Desastres (DRF) de FEMA quedou constantemente subfinanciado nos últimos anos, xa que os custos e a frecuencia dos desastres aumentaron.
Iso significa que a administración Trump está “estirando” os fluxos de financiamento existentes da FEMA “para reducir o papel federal na recuperación ante desastres”, segundo un informe do 19 de setembro do Carnegie Endowment for International Peace, que ofrece unha análise independente dos problemas globais.
O resultado é unha serie de atrasos frustrantes como os vistos aquí en Old Fort. “É unha estratexia de clasificación a curto prazo que arrisca consecuencias a longo prazo”, escriben Jennifer DeCesaro e Sarah Labowitz de Carnegie, no seu informe, “A Administración Trump está a frear silenciosamente o fluxo de financiamento para desastres”.
Esa realidade é evidente en todas as montañas dos Apalaches, onde moitas cidades están loitando por recuperarse e aínda están esperando axuda. Unha combinación de fondos estatais e federais, ademais de miles de millóns en pagos de seguros, debería cubrir preto dunha cuarta parte dos 60.000 millóns de dólares estimados en danos causados pola tormenta. Pero uns 44.000 millóns de dólares dos custos do desastre seguen sen financiar, segundo un informe publicado esta semana pola Oficina de Recuperación do Gobernador para o oeste de Carolina do Norte.
A última solicitude do estado de 13.000 millóns de dólares en financiamento federal adicional non cubrirá os gastos pendentes. Pero Carolina do Norte mantén a esperanza de axudar. O Congreso finalmente asignou aproximadamente 120.000 millóns de dólares para os esforzos de reconstrución tras o furacán Katrina.
A principios desta semana, a directora do condado de Yancey, Lynn Austin, dixo aos lexisladores de Raleigh que os funcionarios case esgotaron todo o orzamento do condado, só coa eliminación dos restos do furacán Helene. No pasado, FEMA reembolsaría do 90% ao 100% deses custos de eliminación. Pero ata agora, a comarca non viu nin un céntimo.
“Os federados foron, obviamente, máis lentos do que ninguén esperaba”, dixo o senador Ralph Hise, republicano por Mitchell, na audiencia lexislativa sobre as solicitudes de financiamento ao Congreso.
“O noso maior obstáculo é a falta de claridade e unha orientación consistente de FEMA”, dixo Dennis Aldridge, comisario do condado de Avery, aos lexisladores.
Frustracións da FEMA e aliados improbables
Nesa audiencia tamén estivo presente Jonathan Krebs, o asesor de recuperación da rexión, quen afirmou que as desaceleracións da FEMA están a causar frustración, pero que os funcionarios temen represalias da administración Trump se se queixan. “Vén con moita complexidade”, dixo Krebs aos lexisladores.
Tales medos non son infundados. O administrador interino da FEMA, David Richardson, que non ten experiencia en xestión de emerxencias, chanceou en privado sobre que os estados liderados polos republicanos reciben axuda da FEMA máis rápido que os liderados polos demócratas, segundo o Washington Post.
“A administración Trump foi moi transaccional: ‘Que farás por min se fago isto por ti?'”, di Christopher Cooper, que estuda política de Carolina do Norte na Universidade de Western Carolina en Cullowhee. “Pero esa non é a forma en que funciona a axuda en caso de desastre”.
Así, os habitantes de Carolina do Norte, cuxos primeiros días están cheos de historias de supervivencia, afán de autogoberno e improvisación, que culminan co primeiro voo de avión exitoso en Kitty Hawk, comezaron a improvisar. E compromiso.
Patrik Jonsson/The Christian Science Monitor
O senador Ted Budd, un republicano respaldado polo MAGA, apoiouse na administración a principios deste mes, mantendo varios nomeamentos dentro do Departamento de Seguridade Nacional ata que se liberara o diñeiro.
Foi unha táctica arriscada. Pero funcionou.
Ao mesmo tempo, o gobernador Stein, demócrata, continuou mostrando fortes números de enquisas no oeste de Carolina do Norte, a pesar das tendencias conservadoras da rexión, principalmente debido á súa reputación de moderado duro pero eficaz.
En resumo, o obxectivo común de axudar ás zonas afectadas pola tormenta do Estado parece que levou á marxe a política partidista, polo menos cando se trata de asuntos de recuperación ante desastres.
“Vemos ao gobernador Stein e ao senador Budd como aliados improbables”, di o profesor Cooper, coeditor de “The New Politics of North Carolina”, un libro de ensaios políticos. “Dubido de que os veamos xuntos nun xogo de Tar Heels. Pero conseguiron traballar xuntos”.
E para todos os problemas económicos e de arrastre dos pés, o progreso que estas comunidades do oeste de Carolina do Norte fixeron desde Helene foi significativo e, ás veces, impresionante.
Despois de que unha rede de case 20 millas de lonxitude de rutas para bicicletas de montaña por riba do Old Fort quedou inutilizable polas árbores derrubadas, agora eses camiños están despexados na súa maioría. Gran parte da rexión está agora aberta para os turistas estacionais que miran as follas. Centos de pontes aínda necesitan reparación, pero a maioría das estradas estatais e comarcais están abertas.
“Estamos enfocados na reconstrución, non só para sobrevivir, senón para crecer”, di o alcalde Snypes. “Por mor da tormenta, todo cambiou”.
O que importa
No outeiro do centro de Old Fort, a residente de toda a vida Sonya Brendle lembra o caos das inundacións que destruíron case 50 casas ao seu redor. Agora, ela marabilla unha cidade que está curando. Antes das inundacións, di ela, os veciños de Old Fort cruzaron as espadas sobre se permitían as microcervecerías nun condado seco. Agora, grazas ao esforzo de recuperación, a vila volveu unirse.
“Axudámonos uns aos outros”, di ela. “Era unha cidade moi unida de novo. A política non importaba”.
Ese espírito subliña a aposta máis ampla estadounidense de que as comunidades afectadas por un desastre poidan recuperarse traballando xuntos, responsabilizando aos funcionarios públicos e confiando en que Washington cumpra o obxectivo da Declaración de Independencia dos Estados Unidos de ser “unha unión máis perfecta”.
“A xente quéixase moito, e estou de acordo con moitas queixas. Pero podemos imaxinar como sería a rexión agora se non houbese socorro por parte do goberno?” di o profesor Cooper en Cullowhee. “En certo modo, foi o mellor caso que vin de por que o goberno aínda é importante”.
