女子エリートラグビーは学んだ教訓、ポップスターの投資家、そしてアメリカの試合への野心を胸に2シーズン目に入る

dジェシカ・ハモンド・グラフ氏は、土曜日にマサチューセッツ州とイリノイ州で第2シーズンが始まる米国のセミプロラグビー競技会、ウィメンズ・エリート・ラグビーの会長兼アスレティック・ディレクターである。ほとんどのアメリカ人と同じように、彼もゲームとともに成長したわけではありません。

軍隊出身の彼女はサッカーに多くの時間を費やしました。 1990 年代初頭、コネチカット大学でラウンド ボールに挑戦し、その後アルティメット フリスビーに挑戦しました。そして運命の日、彼のアパートに住む女性が「ねえ、ラグビーを試しに来てみたらどう？」と言いました。ハモンド・グラフ氏もこれに同意し、チームを率いる責任を負ってフライハーフで最初の試合に先発することになった。

「誰かが私の隣を走ってきて、『どこに行けばいいの？』と言いました。」そして私はこう言います、「どこにいればいいのかさえ分かりません。」それで、これを理解しましょう?」。

アメリカでは、いつもこうだった。深い紹介は、恐怖に近い挑戦的なものである可能性がありますが、非常に強力であり、ゲームへの生涯にわたる愛情を植え付けることもあります。時代が変わり、選手たちはこのゲームがより若々しくなり、WER は 90 年代のカレッジ ラグビーよりもプロフェッショナルなアプローチをとっていると感じています。しかし、アマチュア女子プレミアリーグの創設以来発足し、女子スポーツに影響を与えるあらゆる不利な状況の中で運営されているため、新リーグは依然として獲得ヤードごとに敗退しなければならない。

ハモンド・グラフ自身のラグビー選手としてのキャリアは、高等教育の場での彼のプロとしてのキャリアに影を落とした。フィラデルフィアのテンプル大学でコーチを務めた。チューレーンにいる間、ニューオーリンズハーフムーンのためにルイジアナでプレーする時間。西側を代表する地域ラグビー。米国のイーグルスから 7 人を選出し、ニュージーランドとフィジーでの思い出に残る経験をもたらします。バージニア州のDCフューリーズとNOVAのホームでプレー。米国海軍兵学校とチェサピークの女性たちと一緒に訓練を受けました。しかし、2022年にWERが導入されたとき、つまり2033年に米国主催の女子ワールドカップが開催される頃には、WERは事実上廃止されていた。

「私の職業上の経歴は大学の陸上競技でした」とハモンド・グラフ氏は語った。 「私が情熱を注いでいたのはラグビーでしたが、当時私はラグビーで積極的な役割を果たしていませんでした。その後、WPLシーズンが終わった2022年の秋に、リーグの指導者と選手たちが集まり、彼らは変化のチャンスがあることを認識し、ラグビーを向上させたいと考えていました。そこで私と他の女性のグループは、最初の外部および運営WERとして着席し、大学の陸上競技での私の経歴がリーグ運営の指導と形成に役立つと感じました。どうでしたか？」私たちは自分たちの仕事をするつもりです。」

ハモンド・グラフ氏は、その使命は単に「我々のゲームを向上させることだった。我々は根本から進化する必要があった。当時のリーダーシップは素晴らしかったが、選手主導の組織になるのは非常に難しい。我々は選手たちとラグビー全体のそれを向上させ、米国の女子ラグビーの状況を本当に変えたかった。」と述べた。

「オリンピックが開催される2028年には、ラグビーに多くの注目が集まることは分かっています。 [in Los Angeles] そしてその後のワールドカップ [the men’s event being hosted in 2031]。したがって、これは人々を呼び込み、ファンベースの構築を支援し、その道を作り出す機会でした。ビジネスの視点で考えてみてください。ビジネスの視点で考えてください。どうすれば草の根からプロのレベルに引き上げられるでしょうか？」

最初のシーズンは昨年3月にスタートした。カリフォルニア、コロラド、シカゴ、ミネアポリス・セントポール、ボストン、ニューヨークで6チームが活動を開始し、結果としてデンバー・オニキスが初のチャンピオンシップを獲得し、一連の教訓が得られた。

「それは確かに簡単ではありません」とハモンド・グラフ氏は語った。 「実際に物事を進めるには、遅くまで時間がかかることが多い。たとえば、来年、あるいは拡張チームのことを考えると、場所を発表する前に場所を決めることになると思う。

「おそらく会場の確保が私たちがしなければならなかった最も難しいことであり、会場の規模を決めることも同様でした。私たちはレベルを上げることについて話し合いました。もう公園や遊び場でプレーするだけではだめです。私たちは皆それをやり遂げ、今ではスタジアムでプレーする女性になりました。しかし、2万席も必要ありません。ですから、おそらく最も難しいのは適切な観客を集めることでした。今年、ベイ・ブレイカーズはサクラメントのハート・ヘルス・パークで開幕します。素晴らしいラグビー場だと知っています [against New Zealand]。また、シカゴではより高いレベルのトレーニング環境を提供するベネディクト大学に変更しました。

シーズン 2 では、グラミー賞受賞歌手メーガン・トレイナーを含む新たな投資が行われ、今週相応の鳴り物入りで発表された。また、これは新たな課題ももたらしている。その中には、オリンピックの地位や連邦政府からの圧力によって規定された、女子ラグビーにおけるトランスジェンダー選手に関するUSAラグビーの規則変更をめぐる論争も含まれるが、WERはこれに「同意できない」とし、「フィールド内外の両方でインクルージョンを確保するために積極的に取り組む」と付け加えた。

フィールドに戻ると、ブラック・ファーンズとの試合を含む最近のパシフィック・フォー・シリーズの米国イーグルス・チームには5人のWER選手が含まれていた。アメリカのトップ選手の多くはイングランドのプレミアシップ女子ラグビーで生計を立てているが、WER選手は世界7人制サーキットなど他の場所で活躍している。ハモンド・グラフ氏は、元USイーグルスのリンク・ウィルフリーの娘であり、昨年デンバーでWERの傑出した活躍をしたターナ・ウィルフリーによるそのような偉業を指摘している。イーグルスにはフルタイムで大学に在籍している選手も多数在籍しており、WERの指導者らもその才能を認識している。

ハモンド・グラフ氏は、WERラグビー担当ディレクター、イーグルスのバック、ジェイミー・バーク氏と協力して、「特に昨秋の宣言期間中に、我々が幅広い網を投じていることを確認する。我々にとって重要なことの1つは、WERへのトライアウトへの障壁を取り除くことだ。そのため、現在我々にはコンバインがない。マットを動かすことができる人材と、それを動かすことができるスキルがたくさんあることを我々は知っている。我々は人々を呼び込み、彼らにチャンスを与えるためにその広い網を投じている」私たちのコーチは昨年、大学の優秀な人材を発掘するために何度か旅行をしました。

コーチには継続性があり、6チーム中5チームはシーズンをスタートしたコーチから2シーズン目をスタートする。シカゴではクリスティン・ズダンチェヴィッチがその走りの一部を引き継いだ。

当時シカゴは10試合勝利なしと目立った弱者だったが、デンバーは10試合中9勝してニューヨーク・エグザイルズを53-13で破ってレガシー・カップを獲得した。ハモンド・グラフ監督はさらなる同等性を望んでいるが、その理由の一つは「ファンがエキサイティングな試合を求めて留まるのは分かっている。コーチはビッグスイングを望んでいるだろう？彼らに少しだけ息をつく余地を与えることだ。しかし、接戦の試合では、人々は関与し続けてしまう。我々は皆、スーパーボウルが過熱するのを見てきた。我々はただ試合を止めてしまうだけだ。だから我々は選手を​​本拠地に置くことを確認しなければならない。拡大する。」

それが計画だ。特に「我々がまだ十分に活用できていない分野で、より多くのチーム、より多くの女性を起用する。冗談だが、今はすべてがメイソン対ディクソンの一線を超えている。ワシントンDC、ノースカロライナ、サンディエゴ、そしてロサンゼルス地域では多くのラグビーが行われている。だから、どんな才能をも活用できる場所はまだある。そしてWERでプレーすることはできない。今では良い動きが起こるだろうということが分かっている。」

ワールドカップが近づき、イーグルスがオーストラリアに勝利し、場合によってはカナダやニュージーランドに負けた今月の約束をさらに発展させようとする中、米国ラグビーとワールドラグビーはそう願うだろう。

ハモンド・グラフ氏は最近、女子大学の有力校であるニューハンプシャー州ダートマス大学のシニアデーに出席した。

「『誰々が卒業する予定で、彼の計画は、なんとか、何とか、何とか』と発表されたとき、誰かが彼の計画はプロラグビーをすることだと言った。アメリカにいてもいなくても、私の心は高揚しました。