筋痛性脳脊髄炎/慢性疲労症候群 (ME/CFS) は、成人ではほとんど回復しない衰弱性の多系統疾患です。研究者らは、この病気の根底にある体の変化を見つけるのに苦労しているが、この病気は感染症の後に現れることが多く、その理由の一つとして、この病気はさまざまな方法で発症する可能性があることが挙げられる。現在、国立衛生研究所 (NIH) の科学者たちは、慎重に選ばれた参加者グループを調査することにより、おそらくこれまでで最も包括的な ME/CFS の研究を完了しました。本日発表された研究では、 自然のコミュニケーション研究者らは、この病気がどのように免疫系や神経系を混乱させるかを明らかにする変化を観察した。
ME/CFS 患者は、極度の疲労に加えて、頭の霧、光に対する過敏症、短期記憶喪失などの他の多くの症状を経験します。医療専門家は歴史的に、この病気には生理学的根拠がないことを示唆することで、この病気を心身症として却下してきました。
こうした否定的な見方により、ME/CFS 研究は妨げられ、科学者は診断や治療の開発、病気の背後にあるメカニズムの理解においてほとんど進歩を遂げていません。近年、長期化した新型コロナウイルス感染症（一部の研究によると、約半分の確率でME/CFSの診断に該当する症状）の出現により、ME/CFSを実際の生理学的症状として受け入れることにある程度の進展が見られた。しかし、その正当性については疑問が残ります。新しい研究に参加したMS/CFS患者のアリソン・スブラナさんは、ある時点で懸念を脇に置いていないMS/CFS患者に会ったら驚くだろう、と語る。
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NIHの神経内科医であるアビンドラ・ナス氏は、この病気の内部構造を解明しようと試みた。まず、この状態には同じ生理学的症状を共有しない可能性のある多数の形態があるため、彼のチームは研究のために ME/CFS 参加者のコホートを慎重に選択する必要がありました。研究者らは、感染後（新型コロナウイルスのパンデミック前）にこの状態を発症したME/CFS患者の一部に焦点を当てた。このグループは厳格なスクリーニングプロセスを通じてアプローチされ、5 人の臨床医からなるパネルが基準を満たすことに満場一致で同意した参加者のみが含まれていました。スクリーニングプロセス後に残ったのは17人のME/CFS参加者と21人の健康なボランティアのみでした。ナス氏のチームは、慎重に選択したコホートを用いて一連のテストを実施し、さまざまな身体システムを研究しました。
研究者らは、ME/CFS参加者の免疫系が「疲弊」している兆候を発見した。このグループの血液中で、通常は感染細胞を破壊することを目的とするキラーT細胞が、増殖と活性を高めるはずのCD226と呼ばれるタンパク質のレベルが低下していることを発見した。脳脊髄液では、キラー T 細胞のプログラム細胞死タンパク質 1 (PD1) レベルが上昇していました。このタンパク質は「疲労」のマーカーと考えられており、その存在は過剰刺激を受けた T 細胞のスイッチが切れたことを示している可能性があります。 「事実上、免疫系は燃え尽き、疲弊し、感染の引き金に反応できなくなります」と、クアドラム研究所で MS/CFS を研究する免疫学者キャサリン・シートンは言うが、この研究には関与していない。
ナス教授は、感染が終わった後も感染の残存物が長く残り、免疫細胞を長期間刺激し続ける場合に、このような疲労が起こるのではないかと推測しているが、これを確認するにはさらなる検査が必要である。シートン氏は、「リーキーガット」が別の引き金となる可能性があると仮説を立てている。腸内に生息する炎症性微生物が血流に漏れ出た場合、それらは免疫細胞を永続的に刺激し、疲労を引き起こす可能性があると彼女は言います。
しかし、ME/CFS ではすべての免疫系防御が低下するわけではありません。過去の研究でも次のことが指摘されています。 多動性 免疫応答: 自己免疫と呼ばれる状態。他の免疫細胞が誤って健康な組織を攻撃し、多くの場合、体内のタンパク質を標的とする自己抗体を生成します。ナス氏のチームは、ME/CFS 患者のうち 1 人だけで低レベルの自己抗体を発見した。しかし、研究者らは基礎的な自己免疫疾患を有する参加者を除外したため、それ以上は検出できなかった可能性がある。コーネル大学の細胞・分子生物学者で、ME/CFSに取り組んでいるが、この研究には関与していないモーリーン・ハンソン氏は、「考えられるすべての抗体をスクリーニングするのは非常に難しい」ため、他の自己抗体の存在を排除するのは難しいと付け加えた。
ナス氏は自己免疫の間接的な証拠をいくつか発見した。彼のチームは、女性の ME/CFS 参加者において過剰に活性化している B 細胞遺伝子を観察しました。 B細胞は自己抗体の供給源であるため、この変化により女性が自己免疫になりやすくなる可能性があると同氏は示唆する。この性差やその他の性差が明らかになっていることから、「男性と女性では2つの異なるメカニズムが潜在的に存在している」ことが示されており、これがなぜME/CFSが女性に3倍多いのかを部分的に説明している可能性があるとシートン氏は言う。
ナス氏のチームは免疫系を超えて、脳の変化を調べた。参加者に物体を掴むように依頼したとき、ME/CFS患者は右側頭頭頂結合部（自己主体性に関与する脳領域）の活動が低下しており、これにより脳は意識が生じる前に行動を予測することができた。 ME/CFS患者の他の脳の違いは以前から知られていたが、「特定の領域におけるこの特定の発見は新しい」とハンソン氏は言う。ナス教授は、この活動の低下は脳がME/CFS患者に握力テスト中に力を入れないよう警告していることを示唆していると仮説を立てている。この症状を持つ人が過度に運動するとME/CFSの症状が悪化することが多いため、これは理にかなっていると述べている。ただし、この発見は暫定的なものであり、それを裏付けるにはさらなる実験が必要です。
この研究は「この種のものとしては初めての研究の一つ」だったとシートン氏は言うが、それにはいくつかの限界があった。参加者の数が少ないことを考えると、研究者らはME/CFS患者と健康な対照者との間の微妙な違いを見落としていた可能性がある、と彼女は言う。ナス氏は、パンデミックにより雇用が停滞していると説明する。 「私たちはあと 20 人ではないにしても、少なくとも 10 人を雇用したいと考えていました。 [people with the condition]「彼のチームは中等度から重度のME/CFS患者を研究に登録したが、極度のME/CFS患者で寝たきりの人は身体的限界のため参加できなかった。これらの警告にもかかわらず、シートン氏は、このような包括的な研究は「未来への道」であると述べている。 [ME/CFS] 研究”。
次に、ナス氏は新型コロナウイルス感染症を研究する予定だ。 「こうすることで、他の方法よりもずっと早く ME/CFS 患者に利益をもたらすことができると思います」と彼は言います。長期にわたる新型コロナウイルス感染症患者の数が増えていること、また彼らの症状が同じウイルスの引き金の後に始まったことを考慮すると、より大規模なコホートを募集する方が容易であり、分析の標準化に役立つ可能性があるとナス氏は言う。自己免疫疾患や感染症の一般的な治療法である免疫グロブリンの静脈内投与の臨床試験は、新型コロナウイルスの長期感染者を対象にすでに始まっている。 「メリットを示せば、あなたも利益を得られると思います」 [other ME/CFS] 患者さんもね。」
それまでの間、スブラナさんは、この研究が彼の病気に対する認識を高めることを望んでいます。この研究が行われる前は、医療専門家を含む多くの人が彼女の状態が現実であるとは信じていませんでした。 「注意を引こうとするたびに、左右にフラッシュを浴びせられていました」と彼女は言う。 「NIHから帰国すると、地元コミュニティでケアを受ける私の経験は劇的に変わりました。」 NIHがそれを書面にすると、誰もそのステータスに疑問を抱きませんでした。 「でも、私たちには17人しかいなかった」 [took part]そして、すべてのME/CFS患者が私と同じように真剣に受け止められるようになればいいのにと思います」と彼女は言います。
