史上最大のタコは無脊椎捕食者のホオジロザメだった

陸上を恐竜が支配していた一方で、白亜紀の海には体長19メートルに達する獰猛で巨大なタコの種が生息しており、サメや首長竜やモササウルスなどの海洋爬虫類など、当時の最大の捕食動物の大きさに匹敵した。

これらのタコは活発な捕食者であった、と日本の北海道大学の伊庭康弘氏は言う。

「無脊椎動物の世界のシャチやホオジロザメと考える人もいるかもしれません。大きくて知的で非常に有能な頂点捕食者です」とイバ氏は言う。 「それらは体長10メートルを超える動物で、長い腕、硬い構造物を砕くことができる強力な顎、そしておそらく高度な行動を持っていました。」

伊庭氏らは、日本とカナダのバンクーバー島で収集された1億年前から7200万年前の大きなタコの顎の化石27個を分析した。

イバ氏によると、十数個のタコの顎は科学的には初めてのもので、岩の中に閉じ込められていたという。研究者がハイテクスキャン機器と人工知能を組み合わせた「デジタル化石採掘」を使用して、岩の中に隠れたままのタコを完全に画像化した場合にのみ、それらが見えるようになりました。

タコの顎はくちばしとも呼ばれ、そのほとんどが耐久性のあるキチン質でできており、残りの部分は柔らかいため、化石として生き残る唯一の部分であることがよくあります。

これまで、白亜紀には5種類のタコが生息していたと考えられていたが、実際にはこれまでに確認されているタコは2種類だけであることが研究チームによって判明した。 ナナイモテティ・ジェレツキー e N.ハガルティ。

「私たちは顎が異常に大きいことに早い段階で気づきました」とイバ氏は言います。 「特に顎は、 N. ハガルティ 現生の大型の頭足類と比べても際立っていた。」

しかし、チームが推定した後で初めて全規模が明らかになったと彼は言う。 N. ハガルティ現代の胴体の長いヒレタコの外套膜の長さ（腕の上の頭のような構造）に対する顎の大きさの比率を使用した体のサイズ。 「その分析で証明されたのは、 N. ハガルティ 全長は6.6～18.6メートルに達した可能性があります」とイバ氏は言う。ナナイモテウティス・ハガルティ 地球史上最大の無脊椎動物の一つだったのかもしれない。」

オーストラリアのフリンダース大学のジョン・ロング氏は、この発見には驚かないと述べ、「当時、多くの生物（サメ、海洋爬虫類、アンモナイト）が巨大化を経験していたので、海は大型捕食者の餌で満ちていた」と述べた。しかし、それでも「途方もない」発見だと彼は言う。 「頂点捕食者としての巨大キラータコが白亜紀の海を支配していた」。

表面的には、古代のタコは今日のダイオウイカに似ていました（建築家デュックス）、長さは12メートルを超えます。ダイオウイカと同様、古代のタコは外海を泳ぐ生き物でした。しかしイバさんは、それらは全く異なる動物だったと言う。

同氏によれば、イカは通常、獲物を捕らえるために8本の腕と2本の長い触手を備えているが、タコは8本の腕を持ち、獲物を捕らえるにはそのすべてに大きく依存しているという。

」ナナイモテウティス おそらくイカと同じように獲物を追いかけるのではなく、長くて柔軟な腕を使って獲物を掴み、強力な顎で処理したのでしょう」と彼は言う。

研究チームはまた、古代の顎の傷跡や磨耗も分析しており、これらは広範な「硬い物質の加工」の証拠を提供していると示唆しており、おそらく大型の二枚貝、アンモナイト、甲殻類、魚、その他の頭足類など、硬い構造を持つ動物である可能性が高いとイバ氏は述べている。

「彼らが非常に大きな動物を攻撃していることを想像したくなるが、注意が必要だ」と彼は言う。 「胃の内容物や脊椎動物の骨の噛み跡など、彼らが海洋爬虫類やサメを食べていたことを示す直接的な証拠はありません。」

研究チームが指摘したもう一つの興味深い発見は、顎に不均一な磨耗があることだ。これはおそらく「側化」、つまり体の一方の側をもう一方の側よりも好むことを示しており、この行動は知性を暗示する可能性があり、現代のタコの特徴として知られている。

一般に、側性化は脳の複雑性の増加とより効率的な情報処理に関連しています。

「私たちの化石では、顎の磨耗が非対称であることから、これらの動物が摂食時に片側を好んだ可能性があることが示唆されています」とイバ氏は言う。 「これは、彼らが身体的に強力であるだけでなく、行動的にも複雑であり、潜在的に個人的な行動傾向を持っていたことを意味します。」