2025 年 11 月に星間彗星 3I/ATLAS が ESA の木星氷衛星探査機 (ジュース) と NASA のエウロパ クリッパー探査機の間を通過したとき、科学者たちは一生に一度の機会を利用しました。1 機の探査機が彗星の明るい面を捉え、もう 1 機が埃っぽい夜の面を同時に捉えました。
2025年11月、3I/ATLASはESAのジュース探査機とNASAのエウロパ・クリッパー探査機の間を通過した。画像クレジット: NASA / ESA / サウスウェスト研究所。
サウスウェスト研究所の惑星研究者カート・レザフォード博士は、「彗星がジュースとエウロパ・クリッパーの間を通過したとき、我々は2つの探査機間の観測を非公式に調整することができた」と語った。
「重要なのは、水素、酸素、炭素の排出量に注目したことです。」
「これらの元素は、彗星の核から放出されたガスが太陽光にさらされて原子に破壊されるときに生成されます。」
このユニークな観測は、ジュース宇宙船とヨーロッパ クリッパー宇宙船に搭載された紫外線分光器 (UVS) 機器を使用して行われました。
「星間彗星の観察は、非常に刺激的な科学でした」と同じくサウスウェスト研究所のフィリッパ・モリニュー博士は語った。
「結果として得られる稀でユニークなデータセットには、拡散ガスや粉塵の排出が含まれます。」
「2方向から逃げるガス彗星のコマを同時に直接観察したのはこれが初めてでした。」
「ヨーロッパ・クリッパーは、大量の塵が散乱する彗星の夜側を見せてくれましたが、ジュースは昼側で主に明るいガスを捕らえました。」
研究者らは、特に太陽系の典型的な彗星と比較して、3I/ATLASからの炭素放出レベルが当初の予想よりも高いことを発見し、星間彗星の起源と組成に関する他の観測を通じて同様の発見を裏付けた。
数日間にわたる放出傾向の観察により、これらの分子の割合がどのように変化し、彗星が太陽系を通過する過程でどのように進化したのかが明らかになりました。
「水の氷とドライアイスの比率を研究することで、この星間彗星の組成を太陽系の固有彗星と比較できる」とモリニュー博士は語った。
「これは、3I/ATLAS が形成された太陽系が私たちの太陽系と似ているのか、違うのかを理解するのに役立ちます。」
「ヨーロッパ・クリッパーとの連携は、2つのプロジェクトがどのように観測計画を連携できるかを示す、楽しくてインパクトのあるデモンストレーションだったと思います」とレザフォード博士は語った。
「そして、SwRI チームは両方のミッションに関与しているため、協力するという点で私たちにとって特別な瞬間でした。」