ゲノムの先駆者クレイグ・ベンターの豊かだが複雑な遺産

ヒトゲノムの解読とその後の合成生物学において主導的な役割を果たしたクレイグ・ベンター氏が死去した。

同氏が設立した非営利研究機関であるJ・クレイグ・ヴェンター研究所によると、ヴェンター氏は「新たに診断されたがんの治療から生じる予期せぬ副作用による短期間の入院の後」亡くなったという。彼は79歳でした。

ヴェンターは膨大で複雑な遺産を残しました。ゲノミクス、基礎生物学、生物多様性において重要な進歩を遂げました。同時に、生物学研究の商業化を促進し、競争力のあるキャリアとしての科学の考えを促進しました。

彼の研究への道は曲がりくねっていました。彼はセーリングとサーフィンを好む無関心な学生として高校を卒業しました。しかしその後、彼は米海軍に徴兵され、准尉としてベトナムに送られた。ヴェンターは後に、この経験が自分の人生を立て直そうとするきっかけになったと語った。米国に戻った彼は、コミュニティ カレッジに通い、その後大学に通い、1980 年代までには国立衛生研究所 (NIH) で生物医学研究者として働いていました。

ヴェンター氏は、ヒトゲノム全体を読み取るというアイデアに魅了されました。この非常に長い DNA 配列には豊富な生物学的情報が含まれており、配列のバリエーションが病気のリスクに寄与する可能性があります。

ヴェンター氏は自分自身の仕事で、自動シーケンス マシンを使用し始めました。これにより、作業が大幅に高速化されました。彼は、発現配列タグと呼ばれる DNA の小さな断片の配列を決定し始めました。各断片は活性遺伝子の一部を表していました。しかし、それらの配列が何をするのか全く分からなかったにもかかわらず、NIHがこれらすべての配列の特許を取得する予定であると発表した後、すぐに論争に巻き込まれた。それはそのような多くの議論の最初のものでした。

公式のヒトゲノム計画 (HGP) は 1990 年に開始されましたが、ヴェンター氏は、選択された方法が遅すぎると感じました。そこで1998年に営利企業セレラを設立し、公的資金によるHGPに先駆けてゲノムの完成に着手した。

HGP ではサンガー配列決定法が使用されており、ゲノムは重複する断片に分割される前にまずマッピングされます。これらは個別に配列されており、簡単に組み立てることができましたが、最初のマッピングには長い時間がかかりました。代わりに、ヴェンター氏はショットガン配列決定法を使用しました。この方法では、ゲノムがランダムな断片に砕かれ、それぞれが配列決定され、その後、結果として生じる混乱を理解するためにコンピューターに依存しました。 1995 年に、彼はこの方法を使用して細菌ゲノム全体の配列を決定し、その概念実証により、はるかに大きなヒトゲノムに移りました。

結果は引き分けでした。公的および商業的に資金提供されたゲノムチームは 2000 年にドラフト配列を発表し、翌年その結果を発表しました。 自然ヴェンターチーム 科学。ただし、HGP はすべてのデータを一般公開していましたが、Venter は当初、Celera が収益化できるようコストの一部を負担していました。

その後、ヴェンター氏は多くの遺伝学者が彼を軽蔑していたことに気づきましたが、彼は金にも近づき、もはや彼らの承認を必要としませんでした。

ヴェンター氏は、自身のヨット「ソーサラー II」を使用して、2004 年から 2006 年にかけて地球を一周し、海水サンプルを収集しました。彼のチームはこれらのサンプルから大量の DNA の配列を決定し、1,000 を超える新しいファミリーを含む数百万のタンパク質の発見につながりました。

その後、ヴェンターは合成生命の創造に着手し、新しい生物を作り出す能力は医学から農業まであらゆるものに多大な利益をもたらす可能性があると主張した。 2010 年に、彼のチームは一種の合成細胞を構築しました。

研究者らは、と呼ばれる既存の細菌から始めました。 マイコプラズマ・ミコイデス。彼らは、研究室で合成した DNA 鎖をつなぎ合わせて、このために完全な人工ゲノムを作成しました。次に、彼らは近縁種の生きた細胞からゲノムを除去しました。 マイコプラズマ 山羊座そしてその人工物を代わりに挿入しました。これにより細胞は簡単に死滅するはずでしたが、代わりに新しいゲノムが「活性化」され、細胞は増殖しました。

ヴェンター博士は、生命をゼロから創造したとは主張せず、むしろそれは新しい種類の生命であると主張した。そのゲノムはコンピューターによって作成されたものであり、ある意味、生物学的な祖先は存在しない。ヴェンター氏のチームは修辞を誇張してゲノムに自分たちの名前を追加した。これはゲノムが正常に移されたという証拠として機能したが、同時に自分たちの研究を承認するという感情的な目的も果たした。

もう一度、ヴェンターの取り組みは物議を醸した。他の合成生物学者は、概念の証明以外には何が重要なのかよくわからず、派手ではない実験のほうがより多くの利益が得られる可能性が高いと主張した。

ヴェンター氏はめげずに自分の作品を編集し続け、「最小限のゲノム」を持つ生物を作ろうと、生存に必須ではない遺伝子を削除した。このことから重要な発見は、機能が不明な必須遺伝子が多数存在するということであり、生命を真に理解するまでに私たちがまだどれほど遠くまで行かなければならないかを思い出させます。

科学史家たちは、ヴェンターの生涯と業績をあらゆる側面から調査するのに長い時間がかかるだろう。すでに明らかなことは、その影響が非常に大きかったことです。