日曜日のデトロイト・ピストンズとクリーブランド・キャバリアーズの第7戦の第1クォーター後半、ピストンズのガード、マーカス・サッサーが3ポイントシュートを放って点差を6点に縮めた。キャバリアーズが開始枠をほぼ独占していた後、ホームチームに勢いを与えるかのようなビッグショットだった。
ドノバン・ミッチェルには別のアイデアがありました。オールスターに7回選出された彼は、エヴァン・モブリーのインバウンドパスを受け取り、ボールをフロアに押し上げ、ミッドコートからシュートを放った。彼のドライブはガラスに当たりネットを突き抜け、キャバリアーズのリードを9点に縮めた。ピストンズが迫るのは第2Qのほんの一瞬だけだった。
ミッチェルのリードにより、キャバリアーズはNBA史上最も圧倒的な第7戦のパフォーマンスの1つで125対94の勝利を収めた。ミッチェルは26得点、6リバウンド、8アシスト、ターンオーバー0の成績を収め、キャリア初のカンファレンス決勝進出を果たした。
ミッチェルはカンファレンス決勝進出について「新鮮な空気の息吹だ」と語った。 「しかし、あなたが言ったように、これはシーズンを始めたときの目標ではありませんでした。インディアナに負けた昨年でさえ、決勝に進むという目標を設定していて、あと一歩のところまで来ています。でも、そうですね、同じ問題に遭遇するのはほぼ10年ぶりですよね？だから、私は個人的にできると確信していますし、チームとしても、少し息をして少し息をすることができますが、その後、少し息をして、2時間しっかりと息をすることができます。元に戻りましょう。」
キャバリアーズは2018年以来初めてイースタン・カンファレンス・ファイナルに戻り、そこでニューヨーク・ニックスと対戦し、レブロン・ジェームズ抜きでECFに出場するのは1992年以来となる。注目すべきことに、キャバリアーズはジェームズ抜きでファイナルに進出したことがない。
キャバリアーズのコーチ、ケニー・アトキンソン氏は「彼はドノバン・ミッチェルよりも優れていた。そんな可能性があるだろうか？分からないが、それは下手な英語のようなものだ」と語った。 「それは彼から始まった。彼のディフェンス、リバウンド、そして彼がペイント内に入って他の選手を良くし始めるとき、我々のビッグチームの打席だ。それがこの試合の鍵だと私は感じた。彼は完全にゲームをコントロールしていた。」
第7戦ロードで最大の勝利
ミッチェルはシリーズ最初の6試合を通じて非常に安定感がなく、金曜日の夜のノーショーで第6戦を終えたところで、フィールドゴール20本中6本成功で18得点を挙げ、初のカンファレンス・ファイナル進出を決めるチャンスを掴んだ。日曜日、彼にはもう一度チャンスがあったが、それを逃さなかった。
ジャレット・アレンは「彼は試合を引き継ごうとしたわけでも、すべてのバスケットを決めようとしたわけでもない」と語った。 「彼はボールを広げようとして試合を始めた。彼のようなリーダーにとってそれは非常に大きなことだと思う。他の全員を追い出そうとしたのに、彼は2番目にアウトになった。」
ミッチェルの8アシストは、このポストシーズンの試合での自己最多記録であり、第7戦でターンオーバーゼロで少なくとも25得点、5リバウンド、5アシスト以上を記録したガードは2002年のコービー・ブライアント以来初めてとなった。
キャバリアーズがニックス戦で番狂わせを成功させたいなら、ニューヨーク出身のこのバージョンのミッチェルが必要となるだろう。このポストシーズンでも彼にはチャンスがあったが、彼が良いプレーをすればキャバリアーズは勝つ。現在、ミッチェルが少なくとも25得点を挙げた場合は5勝1敗、そうでない場合は3勝5敗となっている。
「私とボーイフレンドは、関係なく家に帰るだろうと冗談を言っていますよね？」ミッチェルは言った。 「だから、ベビーベッドにいる間、バスケットボールをしたほうがいいかもしれない。それは間違いなく特別なものになるだろう。」
