男性が画期的な試験で子供の頃に凍結した精巣組織から精子を生成

画期的な不妊治療試験で、子供の頃に化学療法を受ける前に精巣組織を凍結し、16年後に移植する男性が精子を生成することができた。

凍結保存された思春期前精巣組織の移植により、成人患者の精子生産が回復することが示されたのは初めてである。 27歳の彼は、鎌状赤血球症の治療の一環として強力な化学療法を受ける前に、10歳のときにサンプルを凍結させた。

「これは大きな発見だ」と試験を主導したブリュッセル自由大学のエレン・グーセンス教授は語った。 「より多くの人が実の子供を産めることを望むだろう。すでに組織を寄託した患者に会えるのは素晴らしいことだ。」

化学療法や放射線療法などの治療は、小児がんや鎌状赤血球症の患者の命を救うことができますが、不妊症になってしまう可能性もあります。思春期以降は、後で体外受精に使用するために男性患者の精子を保存することが可能ですが、これは思春期前の少年には選択できません。

2002 年、ベルギーの診療所は初めて思春期前の患者の精巣組織の保管を開始しました。未熟な精巣には、精子の前駆体である精原幹細胞と、発育中の精子をサポートし栄養を与える必須の「看護師」細胞であるセルトリ細胞が含まれています。

「当時、この分野は初期段階にありました」とグーセンス氏は言う。 「これらの方法は動物でのみ開発されていました。私たちは患者の家族に、生殖能力の回復が成功する保証はできないと伝えました。」

このクリニックの患者の第一波は現在20代で、組織を移植して戻した最初の患者を含め、家族を持ちたいと考える段階に達した人もいる。鎌状赤血球症を治療するため、彼女は 2008 年に骨髄移植を受ける前に自分の血球を殺すための大量化学療法を受けていました。治療前に、同クリニックでは外科的に睾丸を切除し、細かく分割して組織を凍結した。

昨年、4つの組織片が残りの睾丸に移植され、4つが陰嚢の皮下に移植されました。体内で1年後、移植片が取り出され、研究室で分析されました。結果はプレプリント論文として出版されますが、査読はまだ行われていません。

精巣内移植片のうち 2 つは成熟した精子を生成しており、これを収集して凍結しました。組織断片は精管に直接接続されていないため、研究者らは精子が自然に精液内に侵入することを期待していません。

「分離された精子は正常に見えた」とグーセンス氏は語った。 「彼女が卵子を受精させることができるかどうかはまだわかりません。」

小児内分泌学者のロッド・ミッチェル教授は、エディンバラ大学リプロダクティブ・ヘルスセンターでも同様の治験を実施しており、同センターは2014年に精巣組織の保存を開始し、オックスフォードとロンドンの同僚らとともに英国で1000人以上の患者から採取したサンプルを凍結保存している。

同氏は、「このアプローチがうまくいくという原理が人間で証明されており、これは驚くべきことだ」と語った。ミッチェル氏は、彼のクリニックが最初の移植を間もなく実施することを期待している。

「私はいつもそれがうまくいくと信じていました」と彼は言いました。 「組織を凍結して細胞を生きたままにしておけば、細胞には可能性が秘められるはずです。組織を刺激するのに最適な環境に戻すことになります。科学的にも生物学的にも理にかなっています。実際、それでも驚くべきことなのです。」

すでに世界中で 3,000 人以上の患者が精巣組織を保存しています。英国では、毎年約 200 人の患者が恩恵を受ける可能性が高いと推定されています。

ミッチェル氏はさらに、「我々は、国際的には15年、場合によってはそれ以上にわたってこのことに取り組んできた段階に来ている。少年たちから組織を収集することがすべてだ。今、それが実を結びつつある。我々全員が本当に興奮している」と付け加えた。

「私たちが確認したいことの 1 つは、このことを人々に知ってもらうことです。必ずしもすべての人に情報を届けられるわけではないことは承知しています。」

最初の患者は、より多くの精子を採取することを目的として 2 回目の移植を受けるか、それとも近い将来に体外受精に進むかを検討しています。