2 つの惑星が通過する星のアーティストの印象
NASA、ESA、G. ベーコン (STScI)
天文学者らは、NASA の望遠鏡からのデータから 10,000 個以上の候補惑星を特定しました。これは、1 回の打ち上げで発見された史上最多です。
NASA のトランジット系外惑星調査衛星 (TESS) は 2018 年に打ち上げられました。この衛星は、系外惑星として知られる周回惑星の星を空全体で観察する任務を負っています。これらの系外惑星を特定するには、各恒星から地球に届く光の明るさの一時的な低下、つまりその恒星の周りを周回する系外惑星がその前を通過した兆候を探します。
これまでのところ、この望遠鏡は750以上の確認された系外惑星を発見しているが、さらに数千の候補が確認を待っている。他にも系外惑星を発見した望遠鏡はあり、すべての望遠鏡で確認された系外惑星の総数は現在6000以上となっている。
プリンストン大学のジョシュア・ロスと彼の同僚は、初年度のTESSデータを再分析することにより、可能性のある惑星の数がはるかに多いことを発表した。望遠鏡で撮影した画像を組み合わせることで、研究者らは、以前は可能であったものよりも、サイズが小さかったり、地球からの距離が遠かったりするために、星の周囲で明るさが低い惑星を探すことができた。これにより、11,554 個の系外惑星候補が明らかになり、そのうち 10,091 個はこれまでの系外惑星探索では特定されませんでした。
「TESSデータにはまだ何千もの惑星が潜んでいるという予測がありました」とロス氏は言う。 「まだ捜索されていませんでした。」
これらの惑星は地球から銀河の中心に向かって 6,800 光年も離れており、これは TESS が以前に探索できた距離の 2 倍です。新しい惑星の90パーセント以上はホットジュピターであり、その星に信じられないほど近く、わずか数日以内に周回するガス巨大惑星です。 TESS は、これらの世界を見つけるのに特に適しています。はるかに小さい部分は海王星とスーパーアースです。
ただし、すべての候補が本物の惑星であることが判明するわけではなく、それぞれを他の望遠鏡で独立して追跡する必要があります。連星やデータ内の他の点など、一部は誤検知である可能性があります。 「TESS の誤検知率は通常 50% です」と Roth 氏は言います。 「実際の惑星は最大で 5,000 個だと思いますが、おそらく 3,000 個だけが実際に存在するでしょう」と彼は言います。
それでも、この宝物により、宇宙に存在する既知の系外惑星の数が半減することになる。 NASAの系外惑星科学研究所の主任科学者であるジェシー・クリスチャンセン氏は、これは系外惑星がどこでどのように形成されるかについてより良い情報を得るのに非常に役立つだろうと述べている。 「私はできるだけ多くの系外惑星が欲しいのです。そうすれば、物事をスライスしたり、さいの目に切り始めたりできるからです」と彼女は言います。 「それらはどのように異なるのでしょうか? さまざまな星がどのような種類の木星を作るのでしょうか? これらはすべて、大規模なサンプルがあれば尋ねることができる質問です。」
TESS データには、以前の研究で特定されたまだ調査されていない 8,000 の候補世界を含む、さらに多くの惑星が発見されるのを待っています。 「私たちは、ある時点で数千の惑星が押し寄せ始めるだろうと常に予想していました」とクリスチャンセン氏は述べ、TESSが合計で12,000から15,000の確認された惑星を発見するはずであることを予測しています。 「このような役を長い間待っていました。」
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