幹細胞療法は医療を変革し、老化を逆転させようとしているのでしょうか?

私は長年にわたり老化分野を取材しており、多くの有望な若返り療法が誇大宣伝されては失敗に終わるのを見てきました。この繰り返されるサイクルのゼロ点は、かつてバイオテクノロジー企業サートリス・ファーマシューティカルズによって奇跡の老化防止薬として宣伝された天然化合物であるレスベラトロールでした。 2008年、製薬大手グラクソ・スミスクラインが同社を7億2000万ドルで買収したが、その化合物が失敗に終わった5年後にスピンオフした。同様の失望は、カロリー制限、老化のマスタースイッチMTORを標的とする薬剤、老化の主要な要因であるゾンビ細胞を排除するように設計された老化細胞破壊療法を悩ませている。

そのため、新しい種類の若返り薬の最初の臨床試験について聞いたとき、私はあまり興奮しないように努めました。しかし、見れば見るほど、今回は違うかもしれないと思い始めました。 「部分的なスケジュール変更」を頭の中にメモしておいてください。最終的に誇大宣伝に応えるのは、それかもしれないからです。

物語は、日本の京都大学の山中伸弥氏が雑誌に画期的な論文を発表した2006年に始まります。 細胞。彼と同僚の高橋和敏氏は、成熟した皮膚細胞にたった4つの遺伝子を加えるだけで、皮膚細胞を胎児の状態に戻すことができることを発見した。これにより細胞に多分化能が与えられ、これはほぼあらゆる種類の細胞になる能力を取り戻したことを意味します。彼らはこれらの奇跡の細胞を人工多能性幹細胞 (iPSC) と呼び、すぐに生物科学で最もホットなチケットの 1 つとなったものを発売しました。

iPSC の治療可能性はすぐに明らかになりました。細胞の損傷や変性によって引き起こされる病気は、おそらく何千もあり、老化による病気の多くも含まれますが、原理的には治癒する可能性があります。人間から細胞を採取し、そこから iPSC を作成し、心停止によって損傷した心臓やアルツハイマー病によって破壊された脳などの標的臓器に移植します。 iPSC は自然に健康な新しい細胞に分化し、損傷を修復します。いわば若返り。さらに、この技術は、クローン作成や胚の破壊などの倫理的に問題のある行為を行わずに幹細胞を供給できることを約束しました。

また、研究室から診療所までの道は長く、険しく、おそらく無駄であることはすぐに明らかでした。山中氏の研究はマウスを対象としたもので、人間の細胞でもうまくいくという保証はなかった。細胞は胚に似ていましたが、天然の多能性細胞と同一ではありませんでした。このプロセスは非常に非効率でもあり、多能性を有する処理細胞は 1000 個中 1 個未満でした。そして、大きなCがありました。山中氏はレトロウイルスを使用して遺伝子を細胞に運びました。これらのウイルスはDNAを宿主のゲノムに組み込むからです。これは、遺伝子が発現する可能性はあるものの、がん性の突然変異を引き起こすリスクも伴うことを意味します。さらに、山中因子と呼ばれる遺伝子は成長を促進し、永続的に活性化されたままになるため、がんのリスクが倍増します。特に c-Myc は、多くの形態の癌と強く関連しています。

これらおよびその他の理由により、多くの評論家は iPSC の治療可能性を否定しています (ただし、その科学的価値に疑問の余地は一度もありません。山中氏はその発見により 2012 年にノーベル賞を共同受賞しました)。 2008年、カリフォルニアのバイオテクノロジー企業ジェロン社の社長トム・オカマ氏はこう語った。 新しい科学者: 「これらは、せいぜい、自然の代用です。」 [embryonic stem cells]。それらは決して使用できません…技術的に実現不可能であり、途方もなく高価です。」

しかし、障害は一つずつクリアされていきました。山中氏自身は、この技術がヒトの細胞で機能すること、また、c-Myc がなくても多能性を誘導できることを実証した。他のチームは、レトロウイルスを使わずに、代わりにアデノウイルスを使用して遺伝子を細胞に導入する方法を考案しました。 2016 年に、部分的なスケジュール変更という新しい概念が登場しました。遺伝子を挿入して活性状態を維持し、したがって潜在的に危険な状態にする代わりに、しばらくの間遺伝子をオンにしてからオフにしてはどうでしょうか?それともオンとオフを繰り返しますか?これにより、細胞が多分化能への道の一部として退行し、細胞が発症するリスクを軽減しながら若返ることができる可能性があります。それはうまくいきました

ここで臨床試験の話に戻りますが、初めて部分的な再プログラミングが人体でテストされました。対象となるのは、加齢に伴う眼の変性疾患である緑内障と、非動脈炎性前部虚血性視神経障害（NAION）と呼ばれる同様の疾患である。

18人の参加者（12人が緑内障、6人がNAION患者）は、山中因子からc-Mycを除いた非感染性ウイルスをそれぞれ単眼注射される。これらは、経口薬を使用して 56 日間活性化され、その後オフになります。これは第 I 相試験であるため、目的は治療が安全であることを示すことです。そうであれば、治験はフェーズ II に進み、変性が止まるか逆転するかどうかを確認します。もしそうなら、それは何年も分からないことだが、この薬を開発したマサチューセッツ州のライフ・バイオサイエンシズ社は、他の多くの病気を研究するつもりである。他の多くの企業も部分的なスケジュール変更ゲームに参加している。

だからこの空間を見てください。部分的なスケジュールの変更は、次に起こる大きな失敗を待っているだけかもしれません。しかし、それが成功すれば、私たちは新しい世界に入ることができます。当時英国リバプール大学老化・慢性疾患研究所のジョアン・ペドロ・デ・マガリャエス氏は2019年に私にこう語った。「老化の抑制が医療と社会に多大な影響を与えることを考えると、たった1社でも成功すれば、それは変革的なことになるだろう。」