ほとんどの人がエプスタイン・バーウイルスに感染しますが、重症化するのはほんの一部です
カテリーナ・コン/シャッターストック
エプスタイン・バーウイルスが多発性硬化症に関与しているという証拠が増えており、どのように関与しているのかがわかり始めています。 60万人以上を対象とした研究により、このウイルスが私たちの免疫細胞を乗っ取り、免疫系の正常な機能を妨害し、多発性硬化症のリスクを高める遺伝子を作動させることが明らかになりました。
このウイルスは、ほとんどの人が人生のどこかの時点で感染しますが、合併症を起こす人はほとんどなく、感染に対する抗体を作るB細胞と呼ばれる免疫細胞の一種に特に影響を与えるようです。 「このウイルスがB細胞に生息していることは非常に明らかだと思います」と、この研究には関与していないオックスフォード大学のケイト・アットフィールド氏は言う。 「B細胞を自分の都合の良いように操作しているのです。」
多発性硬化症 (MS) は、体の免疫システムが異常を起こし、健康な組織を攻撃する自己免疫疾患です。これには、T細胞と呼ばれる別の種類の免疫細胞が関与しており、脳に入り、特にニューロンを取り囲む脂肪物質に広範な損傷を引き起こします。世界中で約 200 万人が罹患している MS は、視力や平衡感覚の問題から震えまで、さまざまな症状を引き起こします。症状が一進一退する人もいれば、徐々に悪化する人もいます。
研究者らは数十年にわたり、エプスタイン・バーウイルス（EBV）の関与を疑ってきたが、国民の90％以上が「サル熱」つまり腺熱を引き起こす可能性があるEBVに一度は感染しているため、証明するのは困難だった。 1,000万人を対象とした2022年の研究では、EBVに感染したことのない人よりも、EBVに感染したことがある人のほうがMSになる可能性がはるかに高いことが示されました。
課題は、なぜ一部の人が MS を発症するのかを解明することです。 1月に発表された研究では、遺伝的影響の証拠が見つかった。約10人に1人が、感染後に体内でより多くのEBVを保有しやすくなると思われる変異型を保有しており、その一部はMSや他の自己免疫疾患のリスクの上昇にも関連している。
今回、イェール大学医学部の安水良明氏率いる研究者らは、EBVの影響を詳しく調べた。
研究者らは取材を拒否したが、英国バイオバンクとAll of Usと呼ばれる米国の研究が集めた61万7,186人を対象に研究を行った。彼ら全員が血液および/または唾液からゲノム配列を解析され、病歴を提示されました。 EBV は通常、人に感染すると体内に永続的に生存するため、研究者らはその DNA を検出することができました。
以前の研究と一致して、少数の人が平均よりはるかに多くのEBV DNAを持っていることが判明しました。そのうちの1パーセントは、研究で収集された血液中に総EBV DNAの64パーセントを保有していました。
次に研究者らはゲノムワイド関連解析を実施し、EBVに対する脆弱性に関連する遺伝的変異を探した。彼らは、EBV DNA に関連するゲノムの 39 領域を発見しました。これに関連する変異株の約 3 分の 1 は、MS および重症型の疾患を発症するリスクにも関連していました。
次に研究チームはB細胞に注目した。 38人から採取した約47万1,000個のB細胞から、1,069個がEBVに感染していることが判明した。これらの細胞は異常な動作をしていました。たとえば、彼らは、MS と EBV DNA を持つ両方のリスク増加に関連するいくつかの遺伝子を強く発現していました。さらに、感染したB細胞は、MSの脳を攻撃する免疫細胞であるT細胞を活性化するシグナル伝達経路を持っていました。
重要な問題は、EBV および MS のリスク関連変異株が実際に何をしているかである、とスウェーデンのストックホルムにあるカロリンスカ研究所のイングリッド・コックム氏は言う。彼女は、関連性がすべて同じではないことを指摘しています。いくつかの変異体はより高いEBV負荷とより高いMSリスクと関連していましたが、他の変異体はより低いEBVレベルとより高いMSリスクと関連していました。
これは、免疫系がどのように動作するかに応じて、MS のリスクを増加または減少させる可能性があることを示唆しています。 「抗体反応が高い場合、ウイルス量を維持できる可能性があり」、それによってMSのリスクが軽減されるとコックム氏は言う。したがって、初期の抗体反応を弱める変異体は、EBV レベルの上昇と MS のリスクの上昇に関連すると考えられます。
特定の遺伝子変異は「免疫反応の悪化を引き起こし、神経質になる可能性がある」 [into MS]」とアトフィールド教授は付け加え、一方で「誰かの免疫システムがウイルスにうまく対処できていない」ことが原因でウイルス量が増加し、MSの原因にもなり得るという意味もあるかもしれない。「どちらかを証明するのは非常に難しい」と彼女は言う。
長期的には、さまざまな研究グループが MS に対する治療法を開発したいと考えています。 EBV と戦う免疫細胞は治療法として有望であることが示されており、予防効果がある可能性のある EBV ワクチンも開発中です。
しかし、アットフィールド氏は、この状態がどのように進行するかについてさらに知る必要があると警告しています。 EBV に対処することは MS の予防に役立つ可能性がありますが、すでに進行している場合にそうすることが有益であるかどうかはあまり明らかではありません。これは、MS がある時点を超えても独自の勢いで継続するのか、それとも常にウイルスによって引き起こされるのかがわからないためです。 」[EBV] その時点では、それはそれとは何の関係もないかもしれないし、あるいはそれが本質的なものであるかもしれない」とアットフィールドは言う。
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