ブリュッセル — 気候変動により南極の凍った地形が元に戻せないほど溶けてしまうのではないかという懸念もあり、世界の底への観光客が急増している。そして専門家らは、訪問者が増えれば増えるほど、大陸に対する汚染、病気、その他の被害のリスクが高まると警告している。
高額な費用と時間がかかることもあり、訪問者数はまだ少ないものの、科学者や環境活動家が警鐘を鳴らしているほど急速に増加している。
1週間の極地クルーズ中のオランダ船内で希少なハンタウイルスが致死的に発生し、観光客の増加傾向に注目が集まっている。
ほとんどの遠征隊は、世界で最も温暖化が進んでいる場所の 1 つである南極半島に行きます。アメリカ航空宇宙局によると、2002年から2020年にかけて、毎年約1,490億トン（1,640億トン）の南極の氷が溶けた。
一般的なルートは、アルゼンチンから南極まで南下してから、アフリカの海岸に沿って北上するというもので、クルーズ船 MV ホンディウスも同じルートです。
環境保護団体「南極・南極連合」の最高責任者、クレア・クリスチャン氏は「クジラ、アザラシ、ペンギン、氷山など、南極で見られる光景は極めてユニークで、地球上の他の場所では再現できない。どれも本当に素晴らしく、人々に大きな印象を与える」と語った。
国際南極ツアーオペレーター協会が収集したデータによると、2024年には8万人以上の観光客が氷に覆われた広大な大陸に上陸し、3万6千人が安全な船から観光客となった。
国際懸念科学者連合は、南極への観光客が過去 30 年間で 10 倍に増加したと推定しています。
タスマニア大学の南極法の上級講師、ハンネ・ニールセン氏は、着氷可能な船体の着水数の増加や技術の進歩によるコストの低下により、その数は今後10年でさらに増加する可能性があると述べた。大学の同僚らは、その間に年間訪問者数は3倍から4倍の40万人以上になる可能性があると見積もっている。
ニールセン氏によると、溶ける地形が急速に変化していることを知っていて、「最後のチャンス観光」を求めて南極を訪れる観光客もいるという。
当局は、MV ホンディウスからの汚染の証拠はないと述べた。
しかし、米国疾病予防管理センターによると、近年、渡り鳥の群れが南米から南極に鳥インフルエンザを運んでいる。
この感染拡大を受けて、国際南極ツアーオペレーター協会などが観光客を汚染から守るために観光客の行動や衛生に関する規則を強化した。脆弱な生態系を大型かつ微視的な外来種から守るため、訪問者は動物に近づかず、足以外で地面に触れないよう指示されている。
ニールセン氏は、自身の5回の旅を古代のガイドブックのように表現し、「人々が南へ向かうときには従うべきルールがある」と語った。乗務員と乗客は、掃除機、消毒剤、ブラシを使用して、靴や装備品をこすり、微生物を運ぶ虫、羽、種子、汚れを取り除きます。
「シュータンとブーツの紐の間には、たくさんのものがある」と彼は言う。
クルーズ船はノロウイルスなどの感染症の流行に見舞われており、船の近くで急速に感染が広がる可能性がある。 2020年、ダイヤモンド・プリンセス号で新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が発生したため、クルーズ船は当時謎に包まれていたウイルスの培養器と化した。
ハンタウイルスは通常、汚染されたげっ歯類の糞を吸入することによって広がります。
世界保健機関は火曜日、MVホンディウス氏が4月1日にアルゼンチンのウシュアイアを出発し、南極といくつかの離島を訪れたと発表した。
WHOの流行・パンデミック対策責任者マリア・ヴァン・ケルクホーフ博士は、クルーズ船内での人から人への感染の可能性をWHOが調査していると述べた。同氏によると、当局は最初の感染者が搭乗前にウイルスに感染した可能性が高いのではないかと疑っており、当局は船内にネズミはいなかったと聞いているという。
南極大陸は南極条約によって管理されており、1959 年にこの領土は平和目的にのみ使用される科学保護区として神聖化されました。条約事務局によれば、その後の一連の規則は「場所に関係なく、すべての訪問が南極の環境やその科学的、美的価値に悪影響を及ぼさないことを保証することを目的としている」という。
企業や科学プロジェクトは自主的にバイオセキュリティガイドラインを遵守し、南極活動における環境影響評価を提出しています。
クリスチャン氏によると、この条約は観光客数がはるかに少ない時期に書かれたものだという。
クリスチャン氏は、南極条約協議会議の準備をしていた日本の広島から、「世界の敏感で貴重な生態学的遺跡の場合と同様、活動は適切に規制されなければならない」と語った。そこで彼は、南極のペンギン、クジラ、海鳥、アザラシ、オキアミなど、食物連鎖の根幹にある小さな生き物の保護を強化する呼びかけに参加する予定だ。
今のところ、凍てついたフロンティアの魅力は訪問者を魅了し続けています。
「南極に足跡を残せば、それは50年経った今でもそこに残っている」とクリスチャン氏は語った。
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AP通信の記者マイク・コーダー氏がオランダのハーグから寄稿した。
