41歳のレブロン・ジェームスは方向転換し、レイカーズをプレーオフの歴史に導いている。

T日付は3月12日で、ロサンゼルス・レイカーズは注目を集める快進撃の真っ最中だ。この1カ月間で負けはわずか2試合、15勝だった。ロッカールームの雰囲気はこれまでになく最高潮に達しており、それは41歳の候補者であり、彼らの最新のベテラン候補であるレブロン・ジェームズと話をすると明らかだ。チームの第3の選択肢としての役割を受け入れるというエゴは脇に置いて、彼はNBAの周りの多くの人が信じ始めていることを信じている：彼のレイカーズには競争する本当のチャンスがある。

「年齢を重ねると、何よりもその瞬間を大切にするようになる。若い頃は、自分が過去に何をしてきたのか、あるいはこれから何が起こるのかを考えるようになる」と、波瀾万丈のレイカーズシーズンを踏まえて、最近どうやってここまで存在感を発揮できているのかと尋ねると、彼はそう語った。 「しかし、私たちが知っていることが一つあるのは、 確かに それは起こっている、その時が来た。」

その感情は当時ジェームズが思っていた以上に感動的だった。風はわずか数週間後の4月2日、MVP候補のシャイ・ギルジャス・アレクサンダーとサンダー・カンファレンスクラスの手による聖書のような大惨事のさなか、オクラムシティでレイカーズの扉がポストシーズンに近づいたかに見えた。レイカーズはすでに興奮しており、ハーフタイム時点で31点差と桁違いに数で勝っていた。そして、第3Q開始から数分以内に、チームのバックコートスターターであるルカ・ドンチッチとオースティン・リーブスが負傷により無期限戦線離脱となった。その打撃は壊滅的だった。季節は終わりました。つまり、そうでなくなるまでは。

ほんの1か月前までは、ジェームズがNo.1オプションとして活躍していた時代は終わったかのように見えたが、それには十分な理由がある。彼は40歳で、2年連続でNBA最年長選手となった。彼は、永遠のMVP候補でありレイカーズのフランチャイズの後継者である27歳のドンチッチとチームを共有している。しかし、ポストシーズンが始まる数週間前に、レイカーズが得点王2人を失ったとき、ジェームズには2つの選択肢が残された。シーズンを終わらせるか、それともこれまで何度もそうしてきたように、6フィート9インチの体格でチームを引っ張っていくかだ。

ラスベガスもバスケットボールの専門家も、レイカーズにヒューストン・ロケッツとのシリーズ第1ラウンドに臨むチャンスを与えず、レイカーズは金曜日の夜にヒューストンで6連勝を確定させるまでに3-0のリードを奪った。その疑念はもっともだった。ドンチッチとリーブスがいないレイカーズは明らかに才能に恵まれなかった。 （ロケッツのケビン・デュラントはシリーズ6試合のうち5試合を欠場することになる。）そしてこの番狂わせは確かに真のチームの努力であり、豊富なストーリーラインに満ちていた：アトランタからトレード期限に漂流したルーク・ケナードが事実上第1戦で勝利した。ありえない句読点の特徴だ。ディアンドレ・エイトン、ドンチッチのドラフトクラストップからポートランドに移籍した、かなり中傷されたセンター 退職金を払った 昨夏、彼は守備でもカップ戦でも非常に貴重な存在だった。そして昨シーズン、ポストシーズンでミネソタ・ティンバーウルブズへの期待外れの敗退を喫し、多大な批判を浴びた2年目の「ポッドキャスター」ヘッドコーチ、JJ・レディックは、このシリーズで戦術家として、リーダーとしての価値を証明した。

しかし、このシリーズの物語はジェームズだった。重要な第3戦で、ロケッツのリード・シェパードから勇気あるスティールを成功させ、レギュレーション後半に奇跡の3ポイントシュートを決めて延長戦（そして最終的には勝利）を強いられただけでなく、レイカーズが10対0で敗退したわずか数分後にそれを成し遂げた。 彼と一緒に 自分の息子、 先輩から後輩への傑出したアリウープも含まれます。シリーズを通して、ジェームズは両端で時計を好転させ、1試合あたり平均23得点、8アシスト、7リバウンド、ほぼ2スティールを記録した。どう見ても彼はフィールド上で最高の選手だった。この年齢でやっているようなことを成し遂げた人は誰もいないと言っても過言ではありません。真実は、誰も近寄らなかったということです。

「私はキャリアを通じてそうしてきたが、彼らはまだそれを受け入れなければならない」とジェームズは第6戦後のロッカールームで語り、一歩退いていたチームの指導的役割に復帰した。 「彼らを監督できることは、私にとってとても意味のあることです。」レブロン・ジェームズのストーリーブックのさらに別の章を直接目撃し、明らかに感情的になったレディックは首を振ることしかできなかった。 「彼がそれをするためには またドアホンに応答する またそれは本当に…ある意味、気が遠くなるようなものだ」とレディックは金曜日の夜、笑顔を押し殺しながら語った。「リーダーシップの面では、彼はグループ全体の雰囲気を決める能力を持っているだけで、彼は今夜もそれをやってくれた。そして我々の選手たちはそれに応えた。そして私は彼のことをとても幸せに思っています。」

ファーザータイムは無敗である、ということわざがあります。ただし、ご覧のとおり、その登録はそれほど簡単ではありません。ジェームズはリーグの顔として30年目に入り、ほとんどの選手よりも10～20歳年上だが、手ごわい挑戦者であることが証明されている。シリーズ決定戦の後、ジェームズは「奴の尻を蹴っているよ」と笑いながら語った。 23 ラウンド、ロープに対して時間があります。

重度の斜頚筋挫傷から復帰し、シリーズ最後の２試合に補強を提供することができたリーブス監督は、ジェームズのやっていることを当然のこととは思っていないと語った。 「試合後、私は彼に言いました、私たちはかなり良い関係を築いていると思いたいのですが、 [so] 私は彼のところに歩いて行き、「あなたは気が狂っている」と言いました。 「君のやっている事は…普通じゃないよ」と彼は言った、「年齢のせいとか何であれ、彼はリーグに23年間も在籍しているのに…どうして彼はできるんだろう。 [still] ゲームをコントロールするのは印象的です。今夜だけでなく、今年のこのシリーズがどれほど特別だったかを言葉で言い表すことはできないと思います。彼と対戦する必要がないのが嬉しい」

レイカーズはウェスタン・カンファレンスの準決勝で、前述の厄介なチームであるサンダーと対戦することになる。確かに、ロサンゼルスが第2ラウンドの対戦相手に照準を合わせていれば、特にドンチッチがまだ欠場している場合には、これは計画の一部ではなかっただろう。しかし、繰り返しになりますが、今年はロサンゼルスの計画通りには何も進みませんでした。今年は、物事がうまくいき始め、その化学反応が否定できないほど強力になるまでは、移行の年となる予定でした。つまり、それは悲惨な物語、「もしも？」の物語になるはずだった。脚注では、ジェームズとドンチッチという、キャリアの異なる時点での 2 人のメガスターのキャリアが一時的に交差していることに注意してください。考えられる無数のタイムラインのどれをとっても、これはレブロン・ジェームズが着るチームではなかった。 NBAのポストシーズンで、最後のスーパーヒーローが彼から逃げ出す場面は、1つを除いてすべて見てきた。

これはどれもそうではなかった もちろん しかし、バスケットボールの神様は不思議な方法で働いており、今のところ、物語はまだ終わっていません。