カリフォルニアのシエラネバダ山脈のギザギザの峰々の高みにあり、キャビンからの眺めは息をのむほどです。一見すると、山々は真っ白な毛布に覆われているように見えます。しかし、運航乗務員がリスクの高い任務に備える中、この特殊な航空機に搭載されているセンサーは、見た目が欺瞞であることを証明しています。
「今年はいつもと違う乾燥した年だ」とAirborne Snow Observatorysの最高経営責任者（CEO）であるトム・ペインター氏は言う。
NASA でこの技術を開発したペインター氏は、目視検査に頼っていません。彼の飛行機はライダー、つまりレーザー光の高速パルスを使用して、外科的な精度で積雪の深さを計算します。 「ライダーは毎秒約 800,000 パルスを噴射します」と彼は説明します。その結果、3 cm の精度で積雪の深さを示す 3D マップが作成されます。この技術は、雪塊の中にどれだけの水が蓄えられているかを判断するのにも役立ちます。
山脈が「凍った貯水池」として機能する米国西部では、州の水道管理者がこのデータを生き残る指針として信頼しています。これは、何百万人もの人々の水道や国民を養う重要な農業分野にどれだけの水が届くかを正確に計画するのに役立ちます。
今年はデータが警鐘を鳴らしている。
全国的な干ばつの状況はますます暗くなっている。最新の米国干ばつモニターによると、現在、全米下位 48 州の 60% 以上が干ばつの影響を受けています。これは2000年に観測を開始して以来、最も広範囲に及ぶ春の干ばつだ。南東部では現在、ジョージア州とフロリダ州で「夏規模の」山火事と闘っているが、西部では雪の干ばつによる水不足という別の種類の危機に直面している。
記録的な暖冬とそれに続く3月の熱波は、いずれも熱閉じ込め汚染によって引き起こされ、西部の積雪を壊滅させた。クライメート・セントラルによると、この冬、西部の雪塊に蓄えられた水の総量は、年間最大量に達するはずのタイミングで、記録的な最低レベルに達したという。
「3月には、米国西部全域でスパイクが閉鎖し、活動が停止した」とペインター氏は言う。 「これまでに見たことのないような雪の喪失。記録には全く載っていない。つまり、これは前例のないことだ。」
数字がそれを裏付けています。カリフォルニア州全体の積雪量は、4 月 1 日時点で平均の 18% でしたが、それ以来減少しています。
ネバダ州リノ郊外の小川のほとりに立っている同州の副州気象学者トム・オルブライト氏は、山々の雪解け水による春の流出が予定より2カ月進んでいると語る。 「彼にもう少し留まるように伝えられたらよかったのに」とオルブライトさんは言う。
早期メルトダウンの危険性は 2 つあります。まず、雪がなくなると、予想より数か月早く風景が乾燥し始め、山火事が発生する可能性があります。第二に、コロラド川の大規模な貯水池はすでに水位が非常に低いが、雪不足のため水が補充されない。 「雪が積もらないと何が起こるかというと、早い段階でそこにあった水が失われ、その後非常に長い乾季が残ることになるのです」とオルブライト氏は言う。今後数カ月で最も心配することは何かと尋ねると、「火災です。特に、被害を受ける地域が非常に広いためです」と即答した。
何十年もの間、西部の水力システムは、真夏の暑さまで山に雪が残ることを想定して構築されてきました。気候危機はその戦略を書き換えつつあります。
今年の干ばつは歴史的な記録を見ると異常だが、専門家らはこれは今後数十年にわたる前兆であると警告している。
「私たちが予想しているように、今年はますます異常ではなくなり、将来のある時点で異常ではなくなる可能性があります」とオルブライト氏は警告する。
クライメート セントラルは、変化する気候とそれが人々の生活にどのような影響を与えるかについての事実を調査し、報告する科学者とコミュニケーターの独立したグループです。
