幽霊象はアンゴラの緑豊かな湿地を何年も歩き回っていますが、彼らは目に見えず人々につきまとうような幽霊ではありません。これらの象は本物ですが、滅多に見られません。彼らは夜に移動し、こっそりと移動し、足跡をほとんど残しません。何よりも興味深いのは、彼らが神秘的な遺伝的物語を語る孤立した集団の一部であるということです。
アフリカ南部の重要な淡水源として機能する高地の湿地、リシマ・リヤ・ムウォノに住む「幽霊ゾウ」は、ドイツの映画監督ヴェルナー・ヘルツォーク監督による2025年のドキュメンタリーの主題となっている。 幽霊ゾウ。映画の中で 1 つの疑問が広がっています。それは、これらの象はどこから来たのかということです。答えを見つけるために、研究者らはゾウの糞を調べ、ゴーストゾウのゲノムに隠された手がかりを探した。
糞便サンプルから得られたDNAは、リシマの幽霊ゾウが数百キロ南にあるゾウの個体群と密接に関連していることを示した。現在、研究者らは、ゴーストゾウに最も近い親戚がなぜ近くではなく遠くにいるのかを解明しようとしている。
幽霊ゾウを追跡する
で 幽霊ゾウ南アフリカの自然保護生物学者スティーブ・ボーイズは、地元の追跡者3人と協力してリシマの幽霊ゾウを見つけ出す。ゾウは非常にとらえどころのない存在であるため、長い間、その存在は地元住民の間で噂されるだけでした。
しかし、2024年にモーションセンサーカメラが夜間の散歩中のゾウを捉え、それ以来研究者らは調査を強化している。
これらのゾウを野生で見ることは非常にまれであるため、研究者たちはゾウの糞を使い続けなければなりませんでした。ウィルダネス・プロジェクトによると、研究者らは2024年に収集した25個のサンプルを採取してゴーストゾウのゲノム解読に取り組み、最終的に高地を徘徊していた8頭のゾウ（雄3頭、雌5頭）の存在を確認した。
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ゾウの糞からのDNA
スタンフォード大学の研究者らは、幽霊ゾウに関する重要な情報を明らかにするために、糞便サンプルを「パンチャー」という開放細胞を破壊してDNAを放出する機械に投入したという。 スタンフォードレポート。
ここで糞便サンプルの使用が非常に価値がある主な理由の 1 つは、それが非侵襲的であり、ゾウの自然環境を破壊することなくゾウに関する情報を提供できるためです。糞便は、その動物の遺伝的履歴だけでなく、食事や健康状態についても多くのことを伝えます。
研究者たちが必要としたのは、幽霊ゾウの糞便サンプルだけではありませんでした。しかし、他の野生ゾウの個体群に関する遺伝情報が不足していたため、彼らは何か月もかけて別のグループに分かれた他の野生ゾウから血液と組織サンプルを収集しました。
これらのサンプルを処理した後、研究者らはついにゴーストゾウのゲノムを他の野生ゾウのゲノムと比較することができた。このゲノム研究により、驚くべきことに、ゴーストゾウはゲノム配列が解読されている近隣の野生ゾウ集団とは遺伝的に異なることが明らかになった。
対照的に、幽霊ゾウは数百キロ離れたナミビアのゾウとより密接な関係があり、ボツワナのゾウとはそれほど近縁ではありませんでした。移住モデルは、ゴーストゾウがアンゴラの南と南西からアンゴラ高地に向かう遺伝子流動の回廊を通じてこれらの他の個体群と結びついていることを示唆しており、それがリシマと、アンゴラ、ボツワナ、ナミビア、ザンビア、ジンバブエにまたがる広範囲のカザゾウとのつながりを確立している可能性がある。
幽霊ゾウの起源を探る
リシマの幽霊象に関する調査はまだ終わっていません。今後の研究は、なぜゴーストゾウがアンゴラ高地に近い個体群ではなく、ナミビア個体群と密接な関係を持っているのかなど、根深い疑問を解決することを目指している。
研究者らは調査が不十分な地域でのサンプリングを改善し、ゴーストゾウがどのようにしてリシマにたどり着いたのかを説明するためのより決定的な答えを求めて取り組んでおり、特にアンゴラの高地をよく知る地元住民の協力を得て、保護活動もプロジェクトの中心的な焦点であり続けるだろう。
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