2,000年以上前、古代中国で誰かが王室の埋葬のために色鮮やかな鳥の羽を注意深く縫い合わせました。この繊細な装飾品は、死者をあの世に連れて行くのに十分な期間だけ生き残ることを意図していました。
その代わりに、現代の科学者がヤツガシラやクロスビルなど、その由来となった鳥を特定し、装飾を留めていた接着剤の痕跡を絶滅した水牛まで追跡できるほど、地下で十分に長く生き残っていました。
この装飾品は、中国東部の武王屯遺跡の第 1 号墓内で発見された。この墓は、紀元前 238 年に亡くなった楚国のカオリ王のものと考えられている王陵である。
調査結果は、 科学速報これらは、羽根が象徴的かつ精神的な意味を持っていた中国の戦国時代に、高級羽根飾りがどのように作られたかを示しています。古代の文書には、不死と超越性に関連する儀式や信仰で使用される羽根の旗について記載されていますが、ケラチンは時間の経過とともに簡単に分解されるため、物理的な羽根が残ることはほとんどありません。
古代中国の羽飾りから象徴的な鳥種が明らかに
研究者らは5種の鳥の羽毛を特定した。これらには、ヤツガシラ、カワハギ、クロスビル、アカゲラ、キゲラなどが含まれていました。これらの鳥の中には地元に生息していた可能性のある鳥もいるが、長距離の交易ネットワークを介してやって来た鳥もいる可能性がある。
この装飾はランダムな羽根から組み立てられたものではないようです。鳥の中には、その明るい色や質感のために選ばれた鳥もいるでしょうが、象徴的な意味を持つ鳥もいます。たとえば、ヤツガシラはその見事な紋章で知られ、古代中国では美しさと幸運と関連付けられていました。王家の墓では、それらの意味はおそらく羽の外観と同じくらい重要でした。
研究者らは、ヤツガシラは中国以外でも象徴的な重要性を持っていたと指摘している。古代ペルシャやエジプトでは、鳥は霊性や世界間の魂の移動と関連付けられることがありました。
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尻尾は絶滅したバッファローのものだった
研究者らはまた、羽毛が膠で接着されていたという証拠も発見した。最初、このタンパク質は現代の湿地水牛と一致するように見えました。しかし、国内の湿地水牛は、墓が築かれてから何世紀も経つまで中国に到達しなかったと考えられている。
この謎を解明するために、研究チームはそのタンパク質を短角水牛として知られる絶滅種の残骸と比較した。試合のフィット感はずっと良くなりました。
これまでに最後に確認されたこの種の化石は700年以上前に遡る。もしその尾が本当に短角水牛のものであれば、この動物がこれまで考えられていたよりも長く生き延び、最終的な戦国時代まで生き残った可能性があることを示唆しています。
この発見は、研究者が、国内の水牛がいつ中国に広まったのか、そしてかつてそこに生息していた在来種に何が起こったのかという、より広範な疑問に答えるのにも役立つ可能性がある。研究チームは、異なる種のバッファローを区別できる特定のタンパク質マーカーを特定した。これは、将来の考古学者が古代の動物の遺体をより詳細に研究するのに役立つ可能性がある。
古代の羽毛をタンパク質から読み取る
羽毛はほとんどがケラチンでできているため、通常、遺跡には無傷で残っていることはありません。たとえ断片が残っていたとしても、何世紀も地下で過ごした後では、外観のみに基づいて鳥の種類を特定するのは困難になる可能性があります。
この装飾を研究するために、研究者らは、古代のタンパク質の生き残った小さな断片を分析するパレオプロテオミクスとして知られる技術を使用した。装飾品の顕微鏡サンプルを取り出した後、研究チームは質量分析法を使用して、鳥の羽と、それらを結合するために使用された接着剤の両方からタンパク質を特定した。
古代のタンパク質は時間の経過とともに均一に保存されるわけではないため、元の物質の一部がすでに失われている可能性があります。それにもかかわらず、生き残った痕跡は、楚の王陵に埋葬されてから 2,000 年以上経った今でも装飾品の一部を復元するのに十分でした。
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