現在地球の周りを周回している既知の物体のほぼ半数は、技術的には宇宙ゴミとして分類されていますが、実際の量はさらに多い可能性があります。それだけでなく、破片は除去されるよりも早く蓄積し続けます。
最新の緊急警報レポートは、エンジニアリング コンポーネント会社 Accu から提供され、米国宇宙監視ネットワークとその Space-Track データベースから収集された情報に基づいています。彼の評価によれば、少なくとも12,550個の追跡された軌道上の破片が「制御も目的もなく」地球を周回しているという。これは、既知の天体 33,269 個の約 47% に相当し、これには 17,690 個近くの衛星が含まれます。しかし、これらの衛星の多くは現在活動を停止しており、使用済みロケット本体も約 2,400 基あることから、宇宙ゴミの総量は現在の数字が示すよりも悪い可能性が高い。
宇宙や月面での長期的な人類の存在を確立するために各国が競い合っていますが、考慮すべき小さな問題がたくさんあります。より具体的には、これらの問題は、ネジや塗料のチップのサイズから衛星の故障に至るまで多岐にわたります。この宇宙ゴミは時速約 17,400 マイルで地球の周りを周回しているため、たとえ小さな衝突でもミッション全体が狂う可能性があります。たとえば、2016 年には、数千分の数ミリメートルほどの大きさの破片が国際宇宙ステーションの四重ガラスドームの窓の 1 つに衝突し、幅 4 分の 1 インチのクレーターが残されました。
さらに数値を計算して、Accu は、地球を周回する衛星 10 個ごとに 7 個のデブリが存在すると計算しました。その責任はほぼ全面的に3人の貢献者にある。中国はゴミの34パーセントを排出し、米国とロシアと同盟を結んだ独立国家共同体（CIS）は廃棄物のおよそ31パーセントを提供した。
地球を周回するほとんどの遺棄物体は、惑星の重力によって減衰する軌道をたどり、大気圏突入時に燃え尽きます。しかし、それが起こるには何年もかかることが多く、アキュが指摘しているように、必ずしも問題が解決するとは限りません。アルミニウム、銅、リチウムなどの物質は地面に触れる前に蒸発する可能性がありますが、それらの粒子は上層大気中に残ります。影響を完全に理解するにはさらなる研究が必要ですが、オゾンへの有害な影響を示唆する証拠はすでに存在します。
では、問題を解決するために何が行われているのでしょうか?残念ながら、それほど多くはありません。アキュは、少なくとも全体的な問題を維持または軽減するための投資は増加しているものの、宇宙ゴミを排除するための開発中の大規模なプロジェクトは存在しないと指摘している。欧州宇宙機関 (ESA) は、初の積極的なデブリ収集ミッションである ClearSpace-1 などのプログラムで先頭に立って取り組んでいます。一方、多くの民間企業も独自の取り組みを始めている。ロボットアーム、トロール漁船、さらには銛などの技術が、問題の解決に役立つ可能性のある方法として研究されています。
肝心なのは、現在みんなの頭上にあるおよそ15,550トンの宇宙ゴミが文字通りすぐにはどこにもなくなるわけではないということだ。これはジャンボジェット機 40 機とほぼ同じ重さであり、その重さは増える一方です。 Accu の報告書は、具体的な解決策を提供することを目的としたものではなく、これが国際的な調整と制御の取り組みを必要とする非常に現実的な問題であることを強調することを目的としています。それがなければ、人類は宇宙を探索するのがさらに困難になるでしょう。
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