NASA/ESA/CSA ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からの新しい画像は、棒渦巻銀河メシエ 77 を、明るい塵の渦、生まれたばかりの星、そして明るく活動する核として捉えています。
ウェッブの中赤外線観測装置 (MIRI) が撮影したこのメシエ 77 の画像は、その渦巻く渦巻状の腕、円盤内の塵、そしてこれまでにないほど突き刺すように明るい核を強調しています。銀河の中心から放射状に見える明るいオレンジ色の線は、実際には銀河の特徴ではなく、望遠鏡の光学設計から生じる一種の歪みです。回折ピークと呼ばれるこれらは、未解像の AGN からの強い光がウェッブの六角形ミラー パネルの端と二次ミラーを保持する支柱の 1 つの周りで非常にわずかに曲げられる (回折する) ために生成されます。画像クレジット: NASA/ESA/CSA/Webb/A.リロイ。
地球から約 6,200 万光年離れたくじら座にあるメシエ 77 は、夜空で最も明るく、最もよく研究されている銀河の 1 つです。
イカ銀河、NGC 1068、LEDA 10266、くじら座 A としても知られるこの銀河は、見かけの等級が 9.6 です。
メシエ 77 は 1780 年にフランスの天文学者ピエール メシャンによって発見され、彼は当初それを星雲であると特定しました。その後、メシャンはこの発見を同僚のフランスの天文学者シャルル・メシエに伝えました。
メシエは、彼が見た非常に明るい天体は星団であると信じていましたが、技術が進歩するにつれて、その真の銀河状態が発見されました。
直径 100,000 光年あるメシエ 77 は、メシエ カタログの中で最大の銀河の 1 つであり、その重力によって近くにある他の銀河がねじれて変形するほど巨大です。活動銀河核 (AGN) に最も近い銀河の 1 つでもあります。
メシエ 77 はタイプ II セイファート銀河としても分類され、赤外線波長で特に明るいという特徴があります。
「メシエ77の中心には高温のガスで満たされたコンパクトな領域があり、この領域は他の銀河全体を軽く上回り、ウェッブのカメラの集光能力をも上回っている」とウェッブの天文学者らは声明で述べた。
「これは AGN であり、太陽の 800 万倍もある M77 の中心にある超大質量ブラック ホールによって駆動されています。」
「銀河の中心領域からのガスは強い重力によってブラックホールの周りのタイトで高速な軌道に引き込まれ、そこで衝突して加熱され、大量の放射線が放出されます。」
メシエ 77 のこの画像は、ウェッブの近赤外線カメラ (NIRCam) によって撮影されました。画像クレジット: NASA / ESA / CSA / ウェッブ / A. リロイ。
「メシエ77は、容易に見えるAGNであるだけでなく、多量の星形成銀河としても知られている」と彼らは付け加えた。
「メシエ 77 の近赤外線画像では、銀河の可視光画像には現れない、中央領域を走る棒が明らかになりました。」
「このバーは、メシエ 77 の 2 つの螺旋腕の内側の端によって形成される、スターバースト リングと呼ばれる明るいリングで囲まれています。」
「銀河のスターバースト領域は、非常に高い星の形成率によって特徴付けられます。」
「このリングは直径6,000光年以上あり、激しく広範囲にわたるスターバーストを示しており、この画像ではリングの周りに密に集中したオレンジ色の泡によって確認できます。」
「メシエ77は地球に比較的近いので、この環状星はこの現象のよく研究された例です。」
「活動的な渦巻銀河であるメシエ 77 の円盤には、将来の星形成の生成物および燃料となるガスと塵が満ちています。」
「ウェッブのMIRIは、ここでは青色で示されている、より長い波長で放射される星間塵粒子の輝きで銀河の視界を満たします。」
「塵は煙のような渦を巻くフィラメントの巨大な渦を形成し、その間に空洞がある。」
「新たに形成された星団によって刻まれた明るいオレンジ色の泡も、銀河の腕に沿って目立つように見えます。」
「ウェッブ氏のかなり焦点を絞った視界の向こうでは、メシエ77の腕が幅数千光年のかすかに広がる水素ガスの輪と合体しており、そこではさらに星形成が続いている。」
「風と水素ガスのかすかなフィラメントがこのリングを通って銀河間空間に広がり、銀河の周りに外層を形成します。」
「これらのフィラメントの触手のような外観のため、メシエ 77 はイカ銀河とも呼ばれます。」