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フロリダ州ケープカナベラル（AP通信）－冥王星の向こうの小さな氷の世界には、火山の噴火や彗星の衝突によって作られた可能性のある薄く繊細な大気があることが、新たな研究で示唆された。 直径わずか300マイル（500キロメートル）のこのミニ冥王星は、太陽系の中で最も小さい天体であると考えられているが、明らかに検出された地球の大気が重力によって結合されていると国立天文台の主任研究員有松耕氏は述べた。 「これは驚くべき開発だが、独立した検証が必要だ。検証されれば、その意味は重大だ」と、冥王星とその先へのNASAのニューホライズンズミッションの主任科学者であるサウスウェスト研究所のアラン・スターン氏は語った。彼はその研究には関与していなかった。 この発見は、カイパーベルトとして知られる領域にある、太陽系の中で最も冷たい、最も遠い天体についての新たな洞察を提供するものである。研究者らは日本の3台の望遠鏡を使用して、2024年にこの天体が背景の星の前を通過し、星の光が一時的に暗くなったときを観察した。 「海王星を超えたところだけでなく、太陽系の小さな世界に対する私たちの見方も変わります」と有松氏は電子メールで述べた。このような小さな天体の周囲に大気が見つかったことは「本当に驚くべきことだ」と同氏は付け加え、「大気は大きな惑星、準惑星、いくつかの大きな衛星に限定されているという従来の見解」に疑問を呈した。 このいわゆる小惑星は、正式には (612533) 2002 XV93 として知られており、海王星が太陽の軌道を 3 周する間に太陽の周りを 2 周する冥王星人と考えられています。研究の時点では、それは34億マイル（55億キロメートル）以上離れており、大気が観測された唯一のカイパーベルト天体である冥王星よりもさらに遠かった。 月曜日にネイチャー・アストロノミー誌に掲載された研究結果によると、この宇宙の氷球の大気は、地球を保護する大気よりも500万～1000万倍薄いと考えられている。 冥王星の希薄な大気よりも50倍から100倍薄い。最も可能性の高い大気化学物質はメタン、窒素、または一酸化炭素であり、そのいずれも、物体が星の前を通過するときに見られる減光を再現する可能性があると有松氏は述べた。 他の観測、特にNASAのウェッブ宇宙望遠鏡による観測では、大気の組成を検証できる可能性があると有松氏は述べた。 「だからこそ、今後の監視が非常に重要だ」と同氏は語った。 「今後数年間で大気が薄れれば、衝突の起源が裏付けられるだろう。もしそれが持続するか季節的に変化するなら、それは氷火山の内部のガス供給をより指し示すことになるだろう。」 AP通信保健科学局は、ハワード・ヒューズ医学研究所科学教育局とロバート・ウッド・ジョンソン財団の支援を受けています。 AP はすべてのコンテンツに対して単独で責任を負います。