フロリダ州ケープカナベラル — 希少な金属性小惑星を追いかけるNASA探査機は今週、重力を高めるために火星を疾走し、2029年の主要な遭遇に向けた練習として数千枚の画像を撮影した。
探し求めている小惑星にちなんでプシュケと名付けられたこのロボット探査機は、金曜日に時速12,333マイル（時速19,848km）で赤い惑星にスリングショットを放つ予定だ。
プシュケは火星の2,800マイル（4,500キロメートル）以内を通過するため、特に接近することになるが、これは米国の東海岸と西海岸の間の距離に相当する。その後、魅力的な標的が存在する火星と木星の間の小惑星帯に向かう予定だ。
火星のフライバイでは、探査機のすべての科学機器の電源がオンになります。 NASAの2台の火星探査機は、米国と欧州の小規模探査機群とともに、比較のために地表と大気の観測を同時に行う予定だ。
プシュケのカメラはすでに火星を撮影しており、接近時には三日月のように見え、バックミラーに映るとほぼ完全な球体として見えます。アリゾナ州立大学の画像チームリーダー、ジム・ベル氏は声明で、さまざまなビューによって二重の役割が果たされ、オペレーターが機器を微調整しながら「シンプルで美しい写真」を提供できるようになると述べた。
小惑星帯は何百万もの物体で満たされていますが、そのほとんどは岩石または氷でできています。長さ約 173 マイル、幅 144 マイル (278 キロメートル、× 232 キロメートル) のジャガイモの形をした小惑星、プシュケほど金属が豊富であると考えられているのはほんのわずかです。
科学者らは、この小惑星は宇宙衝突によって破壊された誕生したばかりの惑星の露出したニッケル鉄の核ではないかと疑っている。このような天体を詳しく研究すると、46 億年前の太陽系の夜明けや、地球が生命を誕生させた理由と方法についての洞察が得られる可能性があります。
2023年に打ち上げられたこの探査機は、太陽から地球より3倍離れた小惑星帯の外縁にあるプシュケへの6年間の円周旅行の途中にある。それは2029年に到着し、2年間の研究のために小惑星の周りの軌道に滑り込むはずです。バンサイズの宇宙船は、キセノンガススラスターを使用した太陽電気推進によって動力を供給されます。
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