この謙虚な虫はひどい評判を受けており、主に死体や腐った肉を食べることで知られています。
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しかし、現代医学は、まるで小さな外科医のように、彼の評判に新たな命を吹き込みつつある。
ニューヨーク市のポリー・クリーブランドさんは、2023年に亡くなった夫トムさんの介護の際、いわゆる寄生虫療法に目を向けた。
「入院後、彼は左かかとにひどい怪我を負って戻ってきた」とクリーブランド氏は語った。その後、臀部に褥瘡ができた。 「こういう傷は本当に臭いんです。」
夫を治療する医師や看護師たちは、傷口をきれいにするためにウジ虫を使うという話を聞いたこともなかった。生涯を通じて昆虫に興味を持っているクリーブランドは、現代の寄生虫治療の先駆者であるロナルド・シャーマン博士が設立した研究室を見つけ、寄生虫の夜間出荷を注文することができました。
薬用虫は、FDA が承認した医療機器とみなされ、無菌になるように研究室で特別に飼育されています。ウジ虫はハエの幼虫です。
「この小さな瓶には、ガーゼに入った小さな虫が入っています」とクリーブランド氏は語った。 （ワームはティーバッグのような袋に入った状態で販売されているため、自由に歩き回ることができません。）
傷口は「とてもひどいもの」で、「膿やその他のひどいものがそこから出ていた」と彼は語った。ウジ虫が退治されると、「くぼみのあるピンク色の生地になり、とてもきれいになりました。」
肉は食べ物です
ウジ虫療法の背後にある考え方は単純です。感染を防ぐためには、罹患した組織や死にかけている組織を傷口から除去する必要があります。線虫にとって、この死んだ組織は食べ物です。
ワームの使用には痛みはありません。 「線虫は死んだ組織を溶解することによって除去します」とカリフォルニア大学アーバイン校の元助教授で現在は薬用線虫を販売するバイオテクノロジー企業カプリナ社の最高医学・科学責任者であるシャーマン氏は言う。 「彼らには歯がありません。組織の断片を噛みちぎることはありません。彼らは傷口にある死んだ感染組織を溶解する消化酵素を分泌します。そのため、その組織だけが溶けて消えます。健康な組織は後に残されます。」
重篤な場合には、いわゆる創面切除術が外科的に行われます。
「手術は少し大変になりがちです」とシャーマン氏は言う。 「メスは真っ直ぐですが、健康な組織と死んだ組織の境界は真っ直ぐではありません。外科医の視野は、細胞レベルや顕微鏡レベルではなく、巨視的レベルに限定されています。」
外科医が達成できない精度で死肉を除去できる線虫にとっては、それは問題ではない。
寄生虫療法は、手術がうまくいかない人にも使用できます。
シャーマン教授は、「手術の適応が不十分と考えられている人々にとって最大のリスクである麻酔は必要ない」と述べた。
ボストンのタフツ医療センターの入院患者の創傷・ストーマ治療チームの臨床責任者であるリサ・バクスター氏によると、彼女のチームは通常、手術ができない患者に対して年に1～2回、虫食い療法を行っているという。
「心臓移植を待っている患者が何人かいたが、移植を受ける前に治癒する必要のある傷を抱えていたため、これはプロセスを迅速化する簡単な方法だ」とバクスター氏は語った。
同氏は、興味深いことに、この虫は病院内での感染の一般的な原因であるシュードモナス属の細菌を好まないと付け加えた。寄生虫療法を行う場合は、「傷にシュードモナスが感染していないことを確認する必要がある」と同氏は言う。
南カリフォルニア大学の四肢保存プログラムの責任者であるデイビッド・アームストロング博士は、パンデミックの最中にウジ虫に目を向けました。
彼は、新型コロナウイルスのせいで壊疽性の足の傷の手術がキャンセルされた患者の一人を思い出した。患者は心不全、糖尿病、末梢動脈疾患を患っていた。
「彼の足は彼を殺すところだった」とアームストロング氏は語った。さらなる感染を防ぐために、同氏は自宅での駆虫療法を推奨した。看護師たちはウジ虫を抱えて自宅の患者を訪問し、アームストロング氏はビデオ通話を通じてその過程を指導した。このアプローチにより、男性はさらに足を失うことは避けられたと彼は述べた。
病気の要因
ワームがこれほど有益であるなら、なぜもっと頻繁に使用されないのでしょうか?
一方で、保険の問題もあります。 「駆虫治療は私たちの医療制度では十分に補償されていません」とシャーマン氏は語った。
シャーマン氏によると、このうじ虫は、酵素デブリダーと呼ばれる傷の洗浄に一般的に使用されるタイプの軟膏よりも安価であるという。 「400ドルもあれば、1つか2つの傷を治療するのに十分なウジ虫が買えるだろう」と彼は言う。この軟膏は保険適用されており、1週間分で約450ドルかかり、傷が完全に消えるまでには12週間以上かかることもある。
誰もが寄生虫治療の用途を考えているわけではありません。
テンプル大学病院とフィラデルフィアのフォックス・チェイスがんセンターの形成外科・再建外科部長であるサミール・パテル博士は、創傷治療にはすでに多くの選択肢が利用可能であると述べた。
「これは決して標準治療とはみなされません」とパテル氏は語った。 「症例報告と文献で見られること [on maggot therapy] これらは非常に特殊な状況です。」
同氏は、線虫治療の広範な使用を裏付ける十分な質の高いデータが存在しないと述べた。 「それが広く普及することになると思いますか？いいえ、そんなことはないと思います」と彼は言った。
もちろん、そこには「くだらない要素」もあります。
シャーマン氏は、「寄生虫の処方箋をもらいたいのに医師が処方してくれなかった患者を何度も診てきた。そのような場合、大抵は動揺しているのかもしれない」と語った。
マサチューセッツ州モールデン在住のラリー・ウェイさん（71）は、2021年に重度の感染性創傷のためタフツ医療センターに入院後、無礼を克服した。
ウェイさんの治療に当たったバクスターさんは、「私たちが試みたすべてが失敗に終わり、彼はかなり体調が悪かった。この傷を治すことはできなかったので、おそらくホスピスに入院して数週間以内に死ぬだろう」と語った。
「A、B、C、D、Eを試しました」と彼は言いました。 「残っているのは虫だけだ。」
ウェイさんは、「少し心配しているかもしれない」が、命を救うために病気の要因に勇気を出して挑戦する価値があると判断したと語った。それはうまくいきました
治療は痛みがなかったと彼は言った。
