NASA、地球から1500万キロメートル離れたところで電力節約のためボイジャー1号の機器を停止

NASAは、電力を節約し、地球から90億マイル以上離れた星間空間を旅し続ける約49年前の宇宙船の動作を維持するために、ボイジャー1号の科学機器の1つを停止した。

南カリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所（JPL）の技術者らは金曜日、ボイジャー1号の低エネルギー荷電粒子（LECP）実験を停止するよう命令を出した。この実験は、1977年に宇宙船が打ち上げられて以来、ほぼ継続的に運用されている長寿命の装置である。

この動きは、原子力探査機が毎年約4ワットの電力を失い、ミッション管理者が残りの寿命を延ばすために取り組んでいる中で行われた。

JPLのボイジャーミッションディレクターのカリーム・バダルディン氏は声明で、「科学機器を停止するのは誰の好みでもないが、利用できる最善の選択肢だ」と述べた。 「ボイジャー1号には今でも2つの科学機器が稼働しています。1つはプラズマ波を聞くもの、もう1つは磁場を測定するものです。それらは今でも非常にうまく機能しており、他の人工探査機がこれまで探索したことのない宇宙領域から​​データを送り返しています。」

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このアーティストのコンセプトでは、2012 年に進入した NASA の探査機ボイジャー 1 号が星間空間、つまり星と星の間の空間を旅する様子が描かれています。 (NASA/JPL-カリフォルニア工科大学)

この閉鎖は、両方の宇宙船が当初のミッション計画をはるかに超えて老朽化しているため、ボイジャーチームが直面するますますデリケートなバランス調整作業を浮き彫りにしました。

ボイジャー 1 号とその双子のボイジャー 2 号は、崩壊するプルトニウムの熱を電気に変換する放射性同位体熱電発電機によって動力を供給されています。 50年近く宇宙に滞在した後、エンジニアは、燃料ラインを含む主要システムが危険にさらされるほど宇宙船が冷えないようにしながら、ヒーターや機器を常に停止しなければなりませんでした。

「チームは引き続き両ボイジャーを可能な限り長く稼働させることに注力している」とバダルディン氏は付け加えた。

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NASAによると、ボイジャー1号が2月27日の定期航行中に予想外の出力低下を経験したため、行動を起こす圧力が強まったという。

技術者らは、これ以上降下すると、探査機を保護するためにコンポーネントを自動的に停止するように設計された探査機の低電圧障害保護システムが作動する可能性があると懸念した。このような障害からの回復には時間がかかり、さらなるリスクが伴うため、宇宙船が自力で移動する前にチームが移動することになります。

NASAによると、2機のボイジャー探査機は、「太陽圏を超えた宇宙空間の圧力フロントと粒子密度が変化する領域の検出」に関するデータを収集できる、地球から十分に離れた唯一の探査機である。

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「技術者らは、LECPをオフにすればボイジャー1号に1年間の呼吸スペースが与えられると確信している」とNASAのプレスリリースは述べている。 「彼らはこの時間を利用して、ボイジャーの運航をさらに延長することを目的とした、彼らが『ビッグバン』と呼ぶ、2機のボイジャー向けのより野心的な省エネソリューションを完成させようとしている。」

「このアイデアは、科学データの収集を続けるために宇宙船を十分に暖かく保つために、一度に複数の電力供給装置を一度に交換することであり、そのためこのニックネームが付けられました。いくつかのものの電源を切り、より低電力の代替装置と交換することです」と声明は続けた。

LECP を無効にするという決定は突然なされたわけではありません。 NASAによると、ミッションの科学チームと工学チームは、利用可能なエネルギーが減少した場合に宇宙船システムを停止する順序について数年前に合意したという。ツインプローブに搭載されていた 10 個のオリジナルの機器セットのうち、現在 7 個の電源がオフになっています。ボイジャー 2 号の LECP 装置は 2025 年 3 月に停止されました。

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ボイジャー 1 号は現在地球から 150 億キロメートル以上離れているため、コマンドが到着するまでに約 23 時間かかります。シャットダウン シーケンス自体が完了するまでに 3 時間以上かかります。 LECP システムの一部である、全方向にスキャンできるようにセンサーを回転させる小型モーターは、消費電力が 0.5 ワットしかないため、電力が供給され続けます。技術者らは、これにより、将来的により多くの電力が利用可能になった場合に機器を再起動する可能性が残されることを期待しています。