ネアンデルタール人の「膝跡」が謎の石筍の輪の隣で発見された

約17万5000年前、ネアンデルタール人は現在のフランスにある洞窟の奥深くに侵入し、石筍を割って、それを使って神秘的な円形の建造物を築きました。その後、クマたちが侵入し、ひざまずいたネアンデルタール人の膝跡と思われる粘土の痕跡を除いて、洞窟の床に残した足跡やその他の痕跡のほぼすべてを消し去った。

「それは単なる仮説です」とベルギー王立自然科学研究所のソフィー・フェルヘイデンは言う。 「それを確かめるためには、比較するためにたくさんの膝跡が必要です。」

石筍の輪は1990年代にフランス南西部のトゥールーズ近くのブルニケル洞窟で発見され、フェルヘイデン氏を含むチームによる2016年の論文で説明された。

古代の人類の足跡はよく知られ研究されていますが、ヴァーヘイデン氏が知る限り、古代の膝跡はこれまで調査されたことがありません。これを始めるために、彼女と同僚は人々にさまざまな粘土の中にひざまずいてもらい、どのような印象が残るかを確認することを計画しています。

フェルヘイデン氏は、洞窟の痕跡が古代のものであることに疑いの余地はないと言う。それは石筍を形成したのと同じ物質である炭酸カルシウムの薄い層で覆われ、保存されていました。クマの専門家もそれを検査し、クマの足跡ではないと結論付けました。

この版画に関連するネアンデルタール人の DNA の形で決定的な証拠を見つけることも可能かもしれません。ヴァーハイデン教授は、オーストリアのウィーン大学のマライケ・シュタールシュミット氏と面会したところ、彼はDNAが炭酸カルシウムの一種である方解石に拡散し、そこに保存されることを示した。 「ブルニケル洞窟については、試してみる価値はあると思います」とシュタールシュミット氏は言う。。

膝跡の法医学的研究により、それらには皮膚細胞、毛髪、血液からのDNAが含まれている可能性があることが示されたと彼女は述べた。通常、これはすぐに劣化しますが、洞窟内の膝跡がすぐに石化していれば、一部は保存されていた可能性があります。

から ホモ・サピエンス 約17万5千年前にはヨーロッパには存在しなかったが、石筍の輪を作っていたのはネアンデルタール人だったに違いない。 「その時代に他に人類が存在したことは知りません」とヴァーヘイデン氏は言う。

今年初め、彼のチームは、洞窟の入り口が少なくとも14万年前に崩壊し、1990年に洞窟探検家によって再発見されるまで閉鎖されたままだったと報告したため、研究者らは内部で見つかった遺物はすべてネアンデルタール人起源のものであると確信している。

フェルハイデン氏によると、割れた石筍の中には根元の厚さが20センチ以上あるものもあり、通りかかったクマによって引き裂かれた可能性は低いという。さらに、彼のチームは最近、いくつかの壊れた石筍の基部を特定し、その壊れた時期が石筍の輪が構築されたのとほぼ同じ時期であることを突き止めることができました。構造物と壊れた石筍の年代は、洞窟の岩を覆う方解石の成長に含まれる放射性同位体を測定することによって測定されました。

「年代はこれらの構造物の建設と同時であるため、この年代は有力な議論となる」と、5月4日にウィーンで開かれた欧州地球科学連合の会合で研究結果を発表したヴァーハイデン氏は言う。

したがって、ネアンデルタール人は石筍を砕き、それを使って円を構築するために多大な労力を費やしたようです。その円の最大のものは直径約7メートルです。明白な説明は、洞窟が洞窟から 300 メートル以上離れており、暗いことを除けば、そこがシェルターの拠点であったということです。

「地下 300 メートルに入るときは、自分の光が確実に確保されている必要があります」とバーヘイデン氏は言います。火の跡は円が点火されていたことを示唆しているが、それでもネアンデルタール人がそこに日常的に住んでいたとは考えにくい。

サークルの設置場所から、その目的は実用的なものではなく、文化的または宗教的なものだったのではないかという憶測が広がっている。 「この説明を直接知りたくなるのは非常に魅力的ですが、科学者としては客観的な議論を求めるのは当然です」とバーヘイデン氏は言う。

彼のチームは、石筍の鉱物組成に基づいて石筍を「追跡」する方法を開発中です。これにより、洞窟の亀裂がどこから来たのか、たとえば、円を作るために石筍が洞窟の遠く離れた部分から持ち込まれたのか、あるいは他の洞窟から持ち込まれたのかを確認することができます。

例えば、一部のマヤ民族は、単に入り口付近で石筍を集めるのではなく、豊饒のお守りに使用するために洞窟の奥深くから石筍を集めていたことが知られている、とヴァーハイデン氏は言う。したがって、壊れた石筍の起源を特定できれば、建設者の意図についての手がかりが明らかになる可能性があります。

研究チームは、土壌の一部を覆う炭酸カルシウムの層を透視する方法を常に模索している。クマが洞窟を占拠する前に、炭酸カルシウムで満たされたネアンデルタール人の足跡や痕跡がたくさんあった可能性があります。

「私たちは非常に期待しています」とヴァーヘイデン氏は言う。 「10年経っても洞窟に入るたびに新しい発見があります。」

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