○通常、その夜は懐かしさよりも期待で高鳴るが、ニューヨーク・リバティは金曜日にコネチカット・サンを主催した際、WNBA創設メンバー8人の1人としての歴史を暗示する「コート起源」のユニフォームを着ていた。
選手会とリーグ間の長期にわたる好戦的な交渉により、新シーズンが遅れたり、中止される恐れすらあった。しかし、選手に大幅な昇給をもたらす契約は、リーグが30周年を迎えるにあたり、期待することが多く、また考えなければならないことがたくさんあることを意味する。
コミッショナーのキャシー・エンゲルバートは、シーズン30を「変革の瞬間」であり「新たな時代の始まり」と表現した。景気が好況であることは、こうした常套句にある程度の信頼性があることを示唆している。
2003年からコネチカット州に拠点を置き、モヒガン族が所有していたサンを、NBAのヒューストン・ロケッツのオーナーで昨年駐イタリア米国大使に任命されたエンターテイメント界の大物ティルマン・フェルティッタに3億ドルで売却するという3月の合意は、WNBAの運命の変化を象徴している。北米の女子プロバスケットボール、サッカー、アイスホッケーにおける関心、給与、チーム評価が急上昇する中、同リーグは先頭に立っている。
ニューイングランドのファン層からは失望をもって退団を迎えられた『ザ・セッティング・サン』は、ヒューストン・コメッツに改名され、シンシア・クーパー・ダイク、シェリル・スウープス、ティナ・トンプソンという恐るべきビッグ3で初期のWNBAを支配していたオリジナル・フランチャイズのブランド・アイデンティティを取り戻すことが予想されている。
各チームのオーナーやその他の投資家とリーグの所有権を共有するNBAの支援を受けて1996年4月に設立されたWNBAは、翌年、アトランタオリンピックで米国女子選手が金メダルを獲得した後の熱狂の波に乗って大きな反響を呼んだ。それ以来、今シーズンは 15 チームにアコーディオンの蛇腹のように拡大と縮小を繰り返しています。元の 8 チームのうち、リバティ、フェニックス マーキュリー、ロサンゼルス スパークスの 3 チームだけが残り、元の都市でプレーを続けています。
その名の通り、彗星は燃え始め、その後崩壊しました。彼らは最初の4回のWNBAチャンピオンシップで優勝したが、100億ドル、2026年には約150億ドル相当のフランチャイズの新しいオーナーが見つからなかったため、2008年に解散した。コメッツの消滅は、世界金融危機が襲ったときのリーグの劣悪な状態を示す憂慮すべき兆候だった。現在、フェルティッタがリーグ記録の料金を支払ったことで、ヒューストンの WNBA フランチャイズの価値は 20 年足らずで 1,900% 増加しました。
わずか 2 年前の数字であっても、この数字は劇的です。 2024年、ポートランド・ファイアー（これも2002年に消滅したフランチャイズを彷彿とさせる伝統的な名前）のオーナーが今シーズンのリーグ参加に7,500万ドルを支払ったと伝えられている。同じ新人のカナダ初のWNBAチームであるトロント・テンポには5,000万ドルが支払われた。しかし、昨年6月、リーグはクリーブランド、デトロイト、フィラデルフィアへの新たな拡張を発表した。 1チーム当たりの会費は2億5000万ドルと言われており、これはアメリカの女子スポーツ界では最高額で、2028年に加盟するコロンバスが支払ったNWSLの記録的な2億500万ドルを上回っている。
楽観主義とインフレを促進する要因の 1 つは、NBA のゴールデンステート ウォリアーズとメインオーナーとフィールドを共有するゴールデンステート ヴァルキリーズの即座の成功です。彼らは2025年の開幕に5,000万ドルを支払い、すぐに18,064人の平均入場者数でWNBA記録を樹立した。 （昨シーズンのリーグ全体の平均は11,148人だった。）ヴァルキリーズは、新キャンペーンのために12,000枚以上のシーズンチケットを販売した後、待機リストを作成した。 CNBCは、観客数とスポンサー契約に基づいて、ヴァルキリーズを女子スポーツ界初の10億ドルフランチャイズとし、WNBAで2番目に価値のあるチームであるリバティの価値は約6億ドルと評価した。スポルティコはヴァルキリーズの価値を8億5000万ドルと評価し、NWSLのトップクラブであるエンジェルシティの価値は3億3500万ドルと判断している。ロサンゼルスのチームは2022年のリーグ参入にわずか200万ドルを支払った。
シリコンバレーの本拠地であるサンフランシスコのベイエリアは、スタートアップにとって馴染みのある場所です。それでも、この計算には論理性がある。CNBCは、ウォリアーズはNBAで最も価値のあるチームであり、その価値は108億ドルであり、年間収益の推定8億4,000万ドルは、その価値と同様にヴァルキリーズの約10倍であると推定している。 CNBCのWNBAランキングで最も価値の低いアメリカのチームであるアトランタ・ドリームでさえ、推定3億3,000万ドルの価値があり、WNBAの収益性が不確実であるにもかかわらず、フランチャイズへの投資は2億5,000万ドルから3億ドルという堅実な投資のように見えます。 NBAコミッショナーのアダム・シルバー氏は両リーグは「統合されたビジネス」であり、複雑な財政状況を生み出していると主張しているにもかかわらず、WNBAは毎年赤字となっている。
オンタリオ州グエルフ大学のスポーツビジネス教授ケイティ・レベル氏は、「WNBAの成長は、女子スポーツに対する草の根の認識を変えるため重要だ。これは、投資家、スポンサー、メディアパートナーに対し、女子スポーツが信頼でき、拡張性があり、商業的に実行可能であるというシグナルを送ることになる」と電子メールで述べた。 「あるレベルでは、これは市場の修正だ。何年もの間、女性のスポーツ資産は、観客、文化的関連性、成長の可能性と比較して過小評価されてきた。私たちが今目にしているのは、投資家が追いつきつつあることだ。彼らは、限られた過去の収入に基づいて女性のスポーツ資産をリスクのある投資として判断するのではなく、女性スポーツの将来の価値を評価している。」
いつか女子プロのフランチャイズが男子チームよりも価値のあるものになる可能性はあるだろうか？
「近い将来、WNBAチームがダラス・カウボーイズの価値を超えることはないと思います」とレベル氏は言う。 「しかし、フランチャイズの価値は実際には性別ではなく、市場規模、希少性、成長軌道、ビジネスモデルの強さによって決まります。女子スポーツは現在、高度成長期にあります。観客は拡大し、投資も増加しており、文化的な追い風も強いです。対照的に、男子リーグはより成熟しており、成長の可能性は低いです。ですから、そうです、適切な市場で、適切なオーナーシップがあれば、それは完全に可能であると私は予測できます。」
バリュエーションは推測で変動するものですが、選手の年俸は事実です。 ３月に批准されたＷＮＢＡの激論の７年間労働協約では、最低年俸を２７万ドルと定めており、２０２５年基準の６万６０７９ドルから大幅に引き上げられている。昨シーズンの最高年俸は約25万ドルだった。現在、最高レートは 140 万ドルで、チームごとのサラリーキャップは 150 万ドルから 700 万ドルに引き上げられています。
NBAの最低新人年俸は127万ドルだが、そのリーグは1940年代から存在している。より公正な比較は、1996年に始まったMLSとかもしれない。MLSでは、トップレベルの最低年俸は11万3400ドルだが、シニア名簿はWNBAの数十人と比べて20人の選手で構成されている。
オンタリオ州ブロック大学のスポーツマネジメント准教授ミシェル・ドネリーは、「今では、プロのアスリートのように生活し、トレーニングし、シーズンをプレーし、オフシーズンを過ごすことができるプロのアスリートがいる。WNBAのオフシーズンにお金を稼ぐために世界のどこでプレーするかについて考える必要はない」と語る。
「これも本当に素晴らしい例だと思うし、現在、女子ホッケーリーグのPWHLでもそのようなことが起きていると思う。 [of] アスリートたちは自分たちのスポーツのガバナンスに真剣に投資し、積極的に取り組んでいます。このプロセスにおけるWNBA選手協会の役割はどれだけ強調してもしすぎることはないと思います、彼らは本当に生産的で積極的で、賃金と福利厚生の増加を主張する上で非常に効果的でした。」
この支出と、WNBAの試合を観戦し、今週リーグで最も有名な選手であるケイトリン・クラークに幸運のメッセージを送ったレブロン・ジェームズのようなNBAスーパースターの声高なサポートは、「正当性を示している」とサンディエゴのポイント・ロマ・ナザレン大学のマーケティング教授ヴァシリス・ダラカスは言う。 「過去、初期の頃のマーケティングの多くは、少なくともスポンサーにとっては『これは大義だから、正しいことをやれ』というようなものだったのを覚えている。 [and] 彼をサポートしてください。」それは「これは合法であり、あなたにとって良い投資です」というようなものではありませんでした。その考え方は変わりました。「それが定着するという確固たる信念がなければ、あれほどの規模の投資はしないでしょう。」と彼は付け加えた。
2024年、クラークがインディアナ・フィーバーに1位指名された年、WNBAは複数のネットワークと年間約2億ドル相当の11年間のメディア権契約を発表したが、これは以前の契約の3倍以上となる。スポンサーシップや資金、注目を加えると、前世代の WNBA プロフェッショナルが経験した相対的な匿名性や困難とは対照的です。現在、WNBAのスターがメットガラに招待されています。
クーパー・ダイクはWNBAが誕生する前にスペインとイタリアで10シーズンを過ごした。ヨーロッパで素晴らしいパフォーマンスをした後、「まるで…」と感じたことがありました。 地獄正直に言うと、2万人が私の名前を唱えながらやるのは素晴らしいことだろう。それか、スポーツセンターでハイライトを観たり、翌朝のLAタイムズのスポーツ欄に記事が載っていたらよかったのに」と彼は2020年にプレイヤーズ・トリビューンに語った。 騙された 当然のことですが、男性プレイヤーではなく女性プレイヤーであるという理由だけで、自分が何を逃しているのかに気づく瞬間がありました。」
この世代の WNBA は、リーグ最高額選手として 2000 年にコメッツで獲得したクーパー・ダイクの基本給 75,798 ドルをはるかに上回る収入を得ながら、幅広い注目と賞賛を得ることができる。今シーズンは、レギュラーシーズンのフィーバーゲーム全44試合が全国テレビで放送される。クラークは怪我のため昨シーズンの大部分を欠場したが、とにかく視聴者数は増加した。
「可能性はたくさんありますが、実際には『ほら、ここに来たよ』という過剰なお祝いではなく、意図的で継続的な取り組みが必要になるでしょう」とドネリーは金曜日にワシントン・ミスティックスを68対65で負けた試合を主催したテンポの話題に触れながら語った。 「うまくいけば、これから起こることの一つは、他のリーグがWNBAのようなこの段階に到達するまでに20年以上待たなくて済むように、これがきっかけになることだ」と彼は付け加えた。 「人々は準備ができています。より多くの女性スポーツをサポートする準備ができています…それは長い間続いていました。」
