○西オーストラリア州の沖合で、ザトウクジラが巨大な顎を大きく開き、胸びれを水中で引きずりながらピルエットをしている。仲間に囲まれているこの動物は、急いで餌を食べるわけではありませんが、不思議な行動を示しています。
この水中バレエは見物人によってカメラに捉えられ、オンラインで共有されましたが、ギャップとして知られるほとんど記録されていない現象の最も明確な例の 1 つです。
秋がオーストラリアの東海岸と西海岸で冷え込むと、海はにぎやかなでこぼこ道に変わります。 5月は、哺乳類が南極海からクイーンズランド州、ニューサウスウェールズ州北部、ニンガルー海岸の温暖な繁殖地、ワシントン州のキンバリー地域へと毎年移動する時期であり、沿岸の景色を望む人にとっては、ホエールウォッチングのシーズンの始まりを告げる。
今年の移住にちょうど間に合うように、マッコーリー大学の研究で市民科学の力が実証されました。西オーストラリア州のピルエットクジラを含む66頭のザトウクジラのソーシャルメディア画像は、彼らの謎のぽっかりとした行動が社会的誇示である可能性があることを明らかにした。
オーストラリアの著名なクジラ科学者で論文の共著者であるヴァネッサ・ピロッタ博士は、「ザトウクジラについて多くのことを知っていると思っていると、実はそうではない」と語る。 「ツアーオペレーターや市民科学者は何時間もかけてクジラを観察しており、行動を捕らえて報告するための強力なリソースとなっています。」
研究者らはこの行動を「ブイ」と呼び、遊び、社会的合図、瓦礫との交流、あるいは食事中に顎を伸ばしている子牛の可能性があると考えている。
「こんなことが起こるのを見るのはとても珍しいことでした」とピロッタさんは言う。 「そして、それを見ていた人々のコメントを聞いて、それが奇妙であることがわかりました。」
ザトウクジラのベテラン研究者で、現在CSIRO調査船インベスティゲーター号に乗って南オーストラリア州の海洋生物を研究しているオラフ・マイネッケ博士によると、ヒゲクジラは通常、餌を食べるときに顎を大きく開けるという。
「表層にいる魚であれオキアミであれ、集中した獲物が捕獲されています」 [the whale] 深いところから来て、口を開けたまま飛び上がった」とマイネッケは言う。
「ザトウクジラは、協力して気泡の輪を作り、獲物を表面に集中させて互いに調整することでこれを達成できます。 [to determine] ミドルランジを許可されるのは誰ですか… [it’s] スピードと強さが求められるので、見るのは素晴らしいよ。」
オーストラリア鯨類調査救助機構（オルカ）によると、この行動は「突進摂食…非常に効率的な摂食戦略」に関連していることが多く、クジラがスピードを上げて大量の水を吸収し、ヒゲ板から水を吐き出して獲物を捕まえるというものだ。
あえぎ呼吸の背後にある正確な目的については依然として議論が続いているが、新しい論文は、あえぎ呼吸が別個の行動であることを示唆している。
クジラが活発に絶食することが多い繁殖地や回遊ルートで記録されているように、銃口には摂食突進時の加速や獲物の捕獲、劇的な喉の拡張が欠けています。口は時々水の上に、時には下に開いて垂れ下がっています。
シドニーのホエール・テイルズ・ホエール・ウォッチングのマネージング・ディレクター、ケイティ・トレペス氏は、東海岸でこれを目撃するのは特に特別なことだと語る。
「ザトウクジラは通常、暖かい海域に移動して繁殖する4～6か月の間は餌を食べず、その代わりに蓄えられた脂肪に頼っているのです」とトレペス氏は言う。
彼女は、クジラがボートに乗っている人々を観察するために水面から顔を上げて行う「スパイホップ」と呼ばれる「攻撃」が増加しているのを目の当たりにしている。
クジラの回遊は通常5月中旬から11月中旬までであるにもかかわらず、東海岸沿いではすでにクジラの目撃例があると彼女は言う。彼のチームは5月22日から毎日クジラとの遭遇に出かける予定だ。
自然の大移動の一つ
2026 年のシーズンはすでにクジラ救助チームにとって厳しい状況になっています。
2025 年にニューサウスウェールズ州で座礁が 19 件、巻き込まれが 28 件発生した後、救助団体オルカでは 3 月の直接通報件数が 93% 増加しました。
クジラが岸に近づくにつれ、沿岸活動が活発になり、船舶との衝突や漁具に絡まる危険が高まります。
「これは自然界の偉大な移動の一つですが、最も脆弱な移動の一つでもあります」とオルカのアシュリー・ライアン社長は言う。 「すでに海岸沿いでクジラの活動が活発化しており、これはリスクの増大を意味します。」
マイネッケ氏は、資金不足により、現在オーストラリアでクジラ追跡の「主な推進者」は市民科学者であることを意味していると語る。クジラは気候変動、海氷の融解、汚染、乱獲への急速な適応を強いられており、継続的な監視がクジラの生存にとって極めて重要です。
オルカ島で毎年行われるクジラの個体数調査を6月28日に控え、当局は国民に距離を保つよう呼び掛けている。すべてのボート、サーフボード、ドローンはクジラから 100 メートル離れていなければなりません。ジェット スキーや子牛がいる場合は 300 メートルまで離れてください。
「単純な行動が大きな違いを生みます」とライアンは言います。 「距離を保つことで、動物たちが安全に旅を続けることができます。」
ニューサウスウェールズ州で移住を観察できる場所
渡りの様子を見たい人のために、ニューサウスウェールズ州国立公園野生生物局（NPWS）は海岸沿いにある数十の陸上展望台を紹介している。
シドニーとその周辺で人気のビュースポットには、カマイ ボタニー湾国立公園のソランダー岬、クーリンガイ チェイス国立公園のバレンジョーイ灯台、シドニー ハーバー国立公園のノース ヘッド トレイルとサウス ヘッド トレイルなどがあります。地元の人々はまた、シドニーのロイヤル国立公園のビーチ沿いの遊歩道から素晴らしい景色を眺めることができると言います。
観客は州北部のバイロン岬灯台、コフスハーバー近くのユライギル・コースタル・ウォーク、ブーティ・ブーティ国立公園のホーク岬展望台、ポート・スティーブンスのトマリー・ヘッド・サミット・ウォークに向かうこともできます。南側には、ジャービス湾のセブン マイル ビーチ、ベートマンズ ベイ近くのモンタギュー島、イーデンのグリーン ケープ展望台からの素晴らしい眺めがあり、驚異的な眺めを提供します。
クジラの珍しい「裂け目」を捉えるには、地元のボートに乗って最も近い景色を眺めることができます。
「海岸からクジラを見るのは素晴らしいことですが、実際にクジラと一緒に水中に入ることが、クジラを適切に体験し、その美しさと大きさを感じる唯一の方法です」とトレパス氏は言います。
「ザトウクジラは本来非常に遊び好きで好奇心旺盛です。私たちは若いクジラがジャンプしたり水しぶきを上げたり、頭を突破して投げたりすることを学んでいるのを見ています。」
