過去100年間で人間の頭の形は大きく変化しました

過去 100 年にわたって、日本人の頭はより丸くなり、頬骨はより狭く、上顎はより広く、鼻はより薄く、より突出してきました。

日本国外の変化は異なるかもしれないが、一般的な傾向はおそらく世界中で共通であると、日本の千葉県にある科学警察研究所の薄井詩織氏は言う。

「ライフスタイルが世界的に近代化するにつれて、同様の形態的変化が世界中で起こるのは当然です」と彼は言う。

科学者たちは、「現代の」人類のベンチマークとして、19世紀から20世紀初頭の人骨の測定値をよく利用する、と臼井氏は言う。しかし、健康、食事、環境の変化が主な原因で、今日の人々は一般的に 100 年前よりも背が高く、大きくなっていることがわかっています。臼井氏らは、同様の要因が頭の形状にも影響を与えているのではないかと考えた。

これを解明するために、研究者らは、1900年から1920年の間に自然死した男性34人と女性22人の頭蓋骨のコンピューター断層撮影（CT）スキャンを行った。彼らの遺体は解剖のために京都大学医学部に寄贈され、後に博物館で骨格標本となった。

研究チームはまた、2022年から2024年の間に死亡した男性29人と女性27人のスキャン画像も収集した。彼らの遺体には検死画像処理が施されたが、これは日本でますます一般的になっていることであり、大規模な「仮想骨格コレクション」につながったと臼井氏は言う。

研究者らは、3D 頭蓋骨画像内の 161 個のランドマークを使用して形状を測定し、微妙だが比較的一貫した時間の経過に伴う変化を発見しました。注目すべきことに、人々はより短頭化しました。これは、20世紀初頭に頭が前後に長く、左右に狭かったときの頭蓋骨の楕円形をほとんど失ったことを意味します。

これは他の科学者が生きている人々に基づいてすでに推測していたものと一致していますが、死者のCTスキャンでは他の多くの違いが明らかになり、これは驚きだったと臼井氏は言います。たとえば、頬骨、鼻、上顎の形が新しくなったことに加えて、額が短くなり、顔の高い位置から始まり、時間の経過とともにわずかにペイントが増えたと研究チームは報告している。そして、乳様突起として知られる耳の後ろの骨のこぶが大きくなり、より目立つようになりました。

臼井氏によると、この変化は遺伝子進化の結果として起こるにはあまりにも最近のもののようだという。むしろ、幼少期の健康状態や栄養状態の改善、咀嚼の必要の少ない柔らかい食べ物の摂取など、ライフスタイルの影響によるものと考えられます。

研究チームは、男性と女性の違いが100年前よりも大きくなり、男性の頭蓋骨は女性の頭蓋骨よりも眉の隆起が強く、乳様突起の領域が大きく、顔がより際立っていることを発見した。

「これは私たちにとって驚くべき予想外の結果でした」と臼井氏は言う。彼のチームは、男女間のライフスタイルを統一することで身体的な差異が少なくなるだろうと考えた。 「私たちは、より『中性的な』顔の構造が見られると期待していました。しかし、私たちの分析では、その逆が明らかになりました。実際には、性的二形性が増加したのです。」

2024年のアメリカの研究では、時間の経過とともに男性と女性の顔に同様の変化が生じることが示唆された、と彼女は言う。しかし、2000年に発表された別の初期のアメリカの研究は、過去100年間で頭の全体的な形状が、円形よりも楕円形に近い、逆の変化を示していると指摘した。これは、以前の研究の技術的限界によるものである可能性がありますが、米国人口の大規模な移民に起因する民族変化の影響も考えられます。

「さまざまな集団が私たちの環境の急速な近代化にどのように独自に適応してきたかを理解するために、より多くの世界的な研究が行われることを期待しています」と臼井氏は言う。

イタリアのパレルモ大学のフランチェスコ・カペッロ氏にとって、この研究は、比較的最近の人類集団ですら特定の物理的標準に固定されておらず、変化し続けていることを強調している。 「これは、特に骨の生物形態など、伝統的に比較的安定していると考えられてきた形質における、遺伝学と環境の間の相互作用に関する重要な疑問を提起しています」と彼は言う。

フィリピン大学ディリマン校のキンバリー・プロンプ氏は、この調査結果は、科学者が人間の遺体を識別するための基準を更新することを検討する必要があることを示唆していると述べた。 「現生人類の頭蓋骨、そしておそらく他の骨の形態がこれほど短期間で大きく変化したとしたら、私たちが使用する手法はもはや期待ほど正確ではないことを意味するかもしれません」と彼女は言う。 「これは生物学と法医学人類学にとって根本的に重要です。」