2025 年、カナダのマニトバ州の北方林を森林火災が襲う
アナドル（ゲッティイメージズより）
近年、北極圏の多くの地域で被害をもたらしている山火事は、現在考えられている以上に地球温暖化に寄与している可能性があります。燃えているものは主に最近成長した植物であると考えられているが、北極や北方地域の土壌コアの研究では、これらの火災が最大5000年前に蓄積された炭素に点火していることが判明した。
ヘルシンキのフィンランド気象研究所のメリ・ルッペル氏は、「土壌を燃やすことで、これまで炭素吸収源と考えられていた土壌から長期間貯蔵された炭素が解放される可能性がある」と話す。気候モデルは現在、この太古の炭素の放出を考慮していません。
植物は寒い北極条件でゆっくりと成長しますが、その残骸は泥炭などの形で地上に蓄積し、何世紀も、何千年もかけて蓄積されます。これは、北極とその近くの北方林の土壌が炭素吸収源として機能し、大気から二酸化炭素を除去するのに役立っていることを意味します。
しかし、北極地域でますます大規模かつ頻繁な火災が発生しているため、状況は変わりつつある可能性があります。調査のため、ラッペル氏のチームは最近火災があった一連の地域から土壌コアを収集した。
コアは、多くの場所で、地表植生の急速な燃焼により、土壌中の古い有機物質の燃焼がはるかに遅くなり、大量のすすまたは黒色炭素と CO2 が放出されていることを示しています。
ブラックカーボンは太陽の熱を吸収するため、大気を直接暖めます。また、寒冷地では氷や雪の上に堆積し、表面が黒ずんだり、通常では起こらないような融解が起こることがあります。
「有機土壌の深さと燃焼の深さが異なるため、燃焼した炭素の年齢が環境によって異なることが判明したのは驚くべきことではない」とルッペル氏は先週ウィーンで開かれた欧州地球科学連合の会合で述べた。
北極の土壌は浅く、有機物は地表近くに蓄積するため、古代の炭素放出のリスクは北極に向かうにつれて高まる傾向にあると同氏は述べた。たとえば、カナダのノースウェスト準州では、火災が地中に数インチまで燃え移り、最大 400 年前に蓄積された炭素が放出されています。
グリーンランドでは、火災が平均して地中10センチメートルまで燃えており、最大560年前の炭素が放出されている。場所によっては火災が15センチも燃え、1000年前の炭素が放出された。
研究チームはカナダのケベック州の北方林で、5000年前の火災で炭素が放出された場所を発見した。 「しかし、これは決して広まったわけではない」とルッペル氏は会議で述べた。
大きな問題は、火災によって現在どのくらいの太古の炭素が放出されているのかということだ。ラッペル氏は、この研究はほんの始まりにすぎず、関与する金額を把握するにはさらに多くのことを行う必要があると述べた。
「彼の研究は、人々が聞く必要がある重要な点を示唆していると思います」と、ラッペル氏の講演に参加した英国レディング大学のサンディ・ハリソン氏は言う。 「高緯度の土壌や泥炭地に古い炭素が大量にあることは明らかです。表土を破壊し、泥炭地でも燃える新たな火災体制に移行すると、古い炭素が放出されるでしょう。」
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