巨大な「終末」氷河の棚氷が壊れようとしている

スウェイツ氷河の前に浮かぶ氷棚が崩壊しつつあるため、南極で最も脅威にさらされている氷河はさらに不安定化しようとしている。

英国南極観測所のロブ・ラーター氏は、「彼らの最後の死は突然訪れる可能性があり、その渦中に巻き込まれることを避けるために、私たちはすでに『訃報』のプレスリリースを準備している」と語る。

「世界の終わりの氷河」と呼ばれるスウェイツ氷河は、英国とほぼ同じ大きさだが、急速に縮小しており、すでに全世界の海面上昇の4パーセントを引き起こしている。さらに悪いことに、その崩壊は西南極の氷床全体にドミノ効果を引き起こし、最終的には3.3メートルという悲惨な海面上昇を引き起こし、地球全体の海岸線を変えると予想されている。

南極の氷河の多くは氷棚を形成しており、それが海に浮かび、大陸からの氷の流れに逆らって固定されています。スウェイツ氷河の東正面には、スウェイツ東部棚氷 (TEIS) として知られる棚氷があり、そのサイズはグレーター・ロンドンとほぼ同じで、面積は 1,500 平方キロメートル、厚さは 350 メートルです。しかし、衛星画像は、これが差し迫っていることを示す憂慮すべき兆候を示しています。実際、見方によっては、この分裂はすでに始まっている。

「突然、広い地域が崩壊しつつある」とオーストリアのインスブルック大学のクリスチャン・ワイルド氏は言う。 「フロントガラスが割れたようです。」

巨大な亀裂が、棚氷の浮き前線が海底の盛り上がった尾根によって所定の位置に保持されているアンカーポイントの周囲と、氷河が海と出会って浮き始める地点である陸線に沿って開いている。

「ドラマチックですね。私は2019年か2020年にそこにいたのですが、今衛星画像を見ると棚が見当たりません。以前はなかったところに大きな切り込みが入っています」と、この別れの展開を分析しているカナダのマニトバ大学のカレン・アレイは言う。

そもそも、海洋循環の変化により氷が溶けて薄くなったのです。氷の流れのダイナミクスの変化は、リグがアンカーポイントに叩きつけられ、氷を粉砕することも意味します。 「このアンカーポイントにしっかりと固定されていた厚くて強い棚氷から、薄くて弱い棚氷になり、かつては安定させていたポイントの周囲で崩壊しつつあります」とアレイ氏は言う。

棚氷の消失は、その流れの劇的な加速によっても示されます。 「2020年1月から2026年1月までに3倍になり、年間2,000メートル強になった。これは異常だ」とワイルド氏は言う。そして過去5カ月でその流れはさらに加速した。 「今は実質的に自由落下状態だ。」

同時に、グランドラインに沿って新しい亀裂が開きます。コロラド大学ボルダー校のテッド・スカンボス氏は、「棚の陳列が大幅に加速し始めたここ数年に、それらが出現し始めた」と語る。これらすべては、棚氷が氷河から分離しつつあることを意味します。

最後の休憩がいつ発生するかを正確に判断することは困難です。 「棚氷の破壊や崩壊を予測することは、地震を予測することと似ています」とラーター氏は言う。 「イベントが進行中であることはわかりますが、そのタイミングは…正確に予測することは不可能なプロセスによって異なります。次に目にする衛星画像が棚氷の崩壊を示していても驚かないでしょうが、来年の今頃も同じことを言っている可能性も排除しません。」

しかし、これによって巨大な氷山が突然海に浮かぶと想像するとがっかりするかもしれません。この地域の地理を考えると、剥がれた氷は近くに閉じ込められたままになる可能性が高く、TEISはすでにかなり砕けているため、巨大な破片に砕ける可能性は低い。

巨大な氷山の崩壊はしばしば一面ニュースになるが、氷河学者にとって本当に重要なのは、棚氷の支え力が失われることだ。棚は上流の流れの減速を止めると「消える」とワイルド氏は言う。その結果、氷河は加速し、より速く海に流れ込みます。

間もなく発表される研究で、ワイルド氏らは、2020年1月から2026年の間に、以前にTEISによって強化された氷河からの氷の流入が約33パーセント増加したことを示した。 「この地域にはすでに援軍がほとんどいないという明らかな証拠がある」と彼は言う。したがって、この措置により、棚氷はすでに緩んでいます。

これは世界中の将来の海面を心配するものです。 「それは、南極からさらに多くの氷が運び出され、より多くの氷が海に投棄され、さらに海面が上昇することを意味する」とスカンボス氏は言うが、これは差し迫った危機ではなく、ゆっくりと進行していく危機であり、数十年後には本国を襲うだろうと強調する。 「それはスウェイツがどのように進化するか、そして将来の海面上昇に10～20パーセント寄与する地点にどれだけ早く到達するかに影響を与えるだろう。」

エディンバラ大学のダニエル・ゴールドバーグ氏らが1月に発表した研究結果によると、スウェイツでは2067年までに年間約190ギガトンの氷が失われると推定されている。これは現在の氷河の損失よりも30パーセント増加しており、南極で失われる氷の総量に相当します。

氷山を破壊する棚氷は極地における通常のサイクルの一部ではあるものの、現在では損失が増加する傾向にあることを強調することが重要です。 「1990年代以来、棚氷が不安定になるのを私たちは見てきました」とアレイ氏は言う。例えば、スウェイツに隣接するパインアイランド氷河も急速な変化を経験しており、棚氷も崩壊している。

「棚氷が本当に安定するのは、かなり寒いときだけです」とアレイ氏は言う。 「海は冷たくなければならず、大気も冷たくなければなりません。しかし、私たちは世界を温暖化させ、棚氷を失いつつあります。それはまさにご想像のとおりです。」