イベリアオオヤマネコが獲物を浸していることがカメラのトラップで明らかになり、肉食動物では初の発見となる

科学者らは、野良猫は水分補給を改善したり、子猫の固形食への移行を容易にしようとしているのではないかと推測している。この発見は、世界で最も絶滅の危機に瀕しているネコ科動物の一つの回復力を示している

サハス・メーラ

2026 年 4 月 23 日

ヒョウやオオカミなどの陸生捕食者は、鋭い爪と犬歯を使って獲物を殺し、殺し、食い荒らします。私たちがレンズ豆やチアシードを浸すのと同じように、彼らの中にも食べ物を浸すために立ち止まる人がいると考えるのは奇妙に思えるかもしれません。

だからこそ、スペインのカメラトラップが、野生の雌のイベリアオオヤマネコが死んだウサギを水飲み場に運び、水を与えている様子を記録したとき、研究者たちは衝撃を受けたのである。その後、さらに数回その動作が検出されました。

3月に発表された研究では、 生態学科学者らはこれらの発見を詳細に発表しており、肉食動物が死んだ獲物を水に浸す様子を初めて観察したものだという。この珍しい現象は、捕食動物が環境の変化にどのように適応するのかという疑問を引き起こし、世界で最も脅かされているネコ科動物の一つの回復力を示唆している。

「これは非常に興味深く、本当に驚くべき観察です」と、この研究には関与していないパンテーラの小型ネコ科保護科学ディレクター、ワイミン・ウォン氏は言う。 「野生のネコ科動物は、非常に有能で本能に基づいた狩猟者であると考えられているため、このように獲物の扱い方を変える個体を見るのは非常に注目に値します。」

科学者たちは、他の動物が水に潜ったり、餌を水で洗ったりするのを観察しました。たとえば、浸すとアライグマの足の感度が向上し、食感の知覚が向上し、食べ物が安全に食べられるかどうかを判断するのに役立ちます。オランウータンやマカクなどの人間以外の霊長類やイノシシが、餌を砂から洗い流している様子が観察されている。ゴフィンボタンインコのような鳥でさえ、食感を柔らかくするために食べ物を浸します。しかし、これらは肉食ではなく雑食または多肉食の種であり、食物を浸す活動のほとんどは飼育下で観察されています。

科学研究上級評議会の筆頭著者で研究者のホセ・ヒメネス氏と彼のチームは、2014年からスペイン中部のモンテス・デ・トレド山脈でカメラトラップを使ってイベリコオオヤマネコを監視し、生存率、個体数、繁殖を研究している。この種はイベリア半島の固有種で、かつては絶滅の危機に瀕していた。2002 年時点で残っているのは 100 頭未満で、繁殖しているメスは 27 頭だけだった。しかし、保護活動のおかげで、その数は 2024 年には 2,401 頭になります。

トラップカメラの録画で予期せぬ動作が明らかになりました。 2020年8月9日、科学者たちは、ナイアという名前のメスのオオヤマネコが死んだウサギを水飲み場に運んでいるのを目撃した。 3年後の別の事件では、隣接する領土に住むナイアともう1匹のオオヤマネコ、ルナが獲物を水に飛び込む様子が記録された。 2020年から2025年にかけて、科学者らは5匹の異なるボブキャットによるウサギの水浸し事件を計8件記録した。

猫たちは死んだウサギをそれぞれ約1分間浸したが、最も長い入浴時間は4分以上だった。ボブキャットはすべてメスで、ウサギに餌を与えるのではなく、ウサギをおもらししてから連れて行った。

「これが特に興味深いのは、問題解決行動を示しているということです。オオヤマネコは単に反応しているだけではなく、食物を操作する新しい方法を潜在的に実験しているのです」とウォン氏は言う。

この予期せぬ発見を受けて、研究者たちは原因を調査しました。この地域では極端な暑さの経験がなかったため、彼らは気温がこの行動の直接の引き金となる可能性を排除した。さらに、この行動はオオヤマネコがビデオ録画で厳重に監視されている他の地域や繁殖センターでは見られなかったため、そこでの比較はできなかった。

しかし、際立った点は、獲物を浸すすべての例が、部分的に重複する縄張りを持つボブキャット、またはその子孫によって行われたことです。これは、研究チームは学習の直接的な証拠を観察しなかったものの、その行動が家族グループや地域ネットワーク全体に広がっていたことを示唆しています。 「オオヤマネコは一般に単独で行動しますが、主に親族関係に基づいたある程度の社会的結束を示します」とヒメネス氏は指摘する。スペインの狩猟野生動物研究所の声明によると、行動に適応して拡散するこの能力は「野生のネコ科動物ではほとんど記録されておらず、その認知機能の高度さを浮き彫りにしている」という。

獲物を浸したボブキャット5頭のうち4頭は生殖年齢に達しており、メスは子を育てるだけだったため、研究者らはメスが子を乳から固形食へ移行しやすくするために獲物に水を加えて子に水分を与えたり、ウサギの食感を柔らかくしたりしようとしていたのではないかと考えた。研究者らの実験では、ウサギの死骸を30秒間水に浸し、日陰に放置したところ、40分後にもウサギの体重の4パーセント近くが水中に残っていたことが判明した。

研究者らは、他のボブキャットが獲物を濡らすのを観察したことでこの行動が広まった可能性があると書いている。ウォン氏もこれに同意し、「ほとんどの証拠は、この種の行動は本能的なものではなく学習されるものであることを示唆しており、おそらく多くの場合、最初は偶然に一人の人間がそれを経験することから始まり、その後、食べ物を扱いやすくしたり安全に食べたりするなど、何らかの利益が得られるためその行動を繰り返すことになる。」と述べた。

「時間の経過とともに、他の人がその行動を観察し、真似すると、それが集団内に広がる可能性があります」とウォン氏は付け加えた。

科学者は一般に、肉食動物が食べ物を扱うのは、それを細かく裂くか、後で保管するためだけであると考えています。質感を変えたり、水を加えたりすることは、これらの捕食者に関連する行動ではありません。しかし、トラやヒョウを含む野生のネコ科動物は、「特に環境の変化に応じて」狩猟や獲物を扱う技術を調整できるとウォン氏は指摘する。

オオヤマネコの場合、イベリア半島の生息地は長い間変化し続けています。研究によると、生態系の変化、乱獲、病気により、ネコの主な獲物であるウサギの個体数が減少していることがわかっています。さらに、オオヤマネコが好む地中海の森林は、都市開発と農業によって分断されてきました。

ボブキャットは通常 12 月から 2 月に交尾し、60 ～ 70 日の妊娠期間を経て早春に子が生まれます。しかし、ヒメネス氏は、受精の失敗、早期の産子の喪失、初産婦の生殖の遅れ、縄張りの制限などの要因により、一部の出産は5月下旬になる可能性があると説明する。ウサギのおもらしは、季節の関係で通常より暖かく乾燥した環境を経験するこれらの後の子ウサギにとって特に重要である可能性があると研究チームは論文に書いている。

科学者らは、気候変動によりこの地域の気温が上昇し続ける中、この適応によって子グマに十分な水分補給が提供されるのではないかと仮説を立てている。スペイン中部トレドの年間平均気温は、1994年から2023年にかけて華氏61.3度から華氏63.5度に上昇し、長期予測では暑さと干ばつの増加が続くことが示されている。

ヒメネス氏は、オオヤマネコの予期せぬ行動は、環境の変化におけるこの脆弱な種の長期的な適応に関連している可能性があると述べています。 「動物が地域の状況にどのように行動を適応させるかを理解することは、再導入および回復する個体群の管理戦略を改善するのに役立ちます。」