オークの木は空腹の毛虫を阻止するために遅延戦術を使用します

ある年に毛虫がオークの葉をたくさんかじった場合、翌年の春には3日後に木の芽が開きます。この遅れは、毛虫が孵化するときに利用できる食べ物がなく、多くが死に、食べられる葉の数が半分になることを意味します。

春になると、暖かく日が長くなり、木が再び成長し始め、芽が開き、新しい葉が広がります。多くの種は、これに合わせてライフサイクルのタイミングを合わせます。そのため、たとえば、一部の毛虫は、葉が若くて柔らかいときに孵化し、すぐに食べ始めることができます。

今回、ドイツのヴュルツブルク大学のソウメン・マリック氏とその同僚たちは、オークが反撃する方法を持っていることを発見した。彼らは、2017年から2021年にかけてドイツのバイエルン地方の2400平方キロメートルのエリアについて、センチネル1号レーダー衛星からの画像から樹冠の状態を分析した。

そこの森には、有柄オークまたはイングリッシュ オーク (コナラ) とオーク (コナラ・ペトレア）。衛星画像の各ピクセルは、樹冠ほどの大きさの 10 × 10 メートルの領域を示しており、研究チームは合計 27,500 個のピクセルを調べました。

2019年にはマイマイガが大発生しました（ライマントリア・ディスパー）、その毛むくじゃらの毛虫は木の葉を食べるため、大量に発生すると大きな被害を引き起こします。

衛星データは、どの木が葉を剥ぎ取られたのか、そしてどのような反応を示したのかを示した。オークに毛虫が大量に発生している場合、翌春、その葉はひどく食害されていない木よりも 3 日遅く出ます。

この遅れにより、樹木の食害による被害は前年に比べて55パーセント減少しました。それは、毛虫は依然として同時に孵化するが、新葉の饗宴ではなく、何もないクローゼットの中に出現するためであり、そのために多くの毛虫が死んでしまうからだ、とマリック氏は言う。

オークには、葉を噛みにくくしたり、毛虫が捕食する他の生物を引き寄せる可能性のある芳香化合物を生成したりするなど、他の防御機能もあります。 「つぼみの開花を遅らせることは、他のすべての防御機構よりも効率的であるようです」とマリック氏は言い、他の落葉植物も同様にできると考えている。

カナダのアルバータ大学のジェームス・ケーヒル氏は、「それは非常にもっともらしい」と言うが、毛虫の発生後の発生の遅れは相関関係であり、因果関係の証拠はまだないとしている。この遅れは、葉の喪失による植物の活力の低下が原因である可能性があるが、複数の芽からのデータがあれば、何が起こっているのかを把握するのに役立つだろうと彼は言う。 「それは確かにさらに研究される価値があります。」

マリック教授は、遅延は資源の枯渇などの生理学的制約によって説明できる可能性があるが、遅延は数十の樹木個体群で見られ、遅延が最も効果的に草食を減少させた森林で最も強かったため、これは個々の木の単なる生理学的反応ではなく、適応であると考えていると述べた。

「そのメカニズムは興味深いものであり、さらなる調査が必要な重要な側面です」と東フィンランド大学のジェームス・ブランドは言う。

特に気候が温暖化すると、コンピュータモデルが気温に基づいて予測するよりも春に緑に変わることがあり、今回の研究でその理由が説明される、とマリック氏は言う。

「植物が単なる気候変動以上のものに反応するという点は非常に重要です」とケーヒル氏は言う。