マイクロプラスチックは、それを研究している研究所であっても、どこにでも存在します。それは研究上の問題だ
マイクロプラスチック検出の科学が成熟するにつれて、その遍在性についてのコンセンサスも成熟していきます。研究者たちがそれらを見つけようと探したところには、どこにでも存在していました。母乳と精液中。高山の雪や深い堆積物の中。トウモロコシやビール工場で。
そしてそれが問題だと研究者らは言う。科学者たちは肝臓、動脈、卵巣だけでそれらを発見しているわけではない。また、研究室、ピペット、冷蔵庫、溶媒、ボトル、グラス、研究者がそれらを見つけるために着ているコートなど、あらゆる場所に存在します。
では、顕微鏡のレンズで見た粒子がサンプルに固有のものなのか、それとも空気中に浮遊するプラスチック繊維からの汚染なのかをどうやって知ることができるのでしょうか?それとも溶剤の入ったボトルの内側から出てくる小さな粒子でしょうか？
研究の信頼性が危機に瀕しているため、マイクロプラスチックの科学者たちはこの問題をよく認識しており、緊急に研究を進めている。
連邦政府が木曜日、人や飲料水に含まれる危険な潜在的に有毒な粒子を積極的に調査し始めると発表したことにより、彼らの研究の重要性がにわかに高まった。
厚生省のロバート・F・ケネディ・ジュニア長官は記者会見で、「理解できないものを規制することはできない」と述べた。
スタンフォード大学の血管医学部長ニコラス・リーパー氏は、「少なくとも報告されている内容の一部は」という理由で「絶対に」懸念していると述べた。 [in the scientific literature] 偽りまたは人工的なものである可能性があります。」
たとえば、2024年に注目を集めた研究では、心臓手術患者の動脈プラークに含まれるマイクロプラスチックと心臓発作や脳卒中のリスク増加との関連性が示された。リーパー氏を含む数人の医学研究者はこの調査結果に疑問を呈した。著者らは手術中のマイクロプラスチックの混入を考慮していないと主張した。
この比較的新しい分野のほとんどの科学者と同様に、リーパー氏はプラスチックの小さな破片の研究を始めたわけではありません。しかし、その研究が彼の注意を引いた。
「私はアテローム性動脈硬化症を患っている人々の世話をしています」と彼はインタビューで語った。 「遺伝学では生涯リスクの約半分しか説明できないことは長い間知られていました。」
現在、彼はマイクロプラスチックが彼が探し求めていた X 因子である可能性があるのではないかと考えており、研究室でこの問題を調査しています。しかし、粒子はどこにでも存在することを彼は認識しています。
「考えてみてください。人間の生物学的標本を扱うとき、私たちは常にビニール手袋を着用し、プラスチックの針とプラスチックのペトリ皿を使用します」と彼は言いました。
リーパー氏は、マイクロプラスチックが健康上の問題を引き起こす可能性があると確信している。彼は自分の研究と他のみんなの研究が完璧であることを望んでいます。
「これらの遍在する製品が公衆衛生に与える可能性のある影響を考慮すると、私たちが扱っているもの、それを定量化する方法、そして部分的には汚染アーチファクトによって引き起こされる可能性のある信号を追いかけていないことを確認する方法を正確に知ることが不可欠です」と彼は述べた。
それは新しい懸念ではありません。実は比較的古いものなんです。
英国スタッフォードシャー大学の法医学者クレア・グウィネット氏は、数十年にわたり研究の中でマイクロプラスチック汚染を懸念してきたと語った。
彼女はキャリアのほとんどを、犯罪行為の兆候がないか死体を検査することに費やした。彼らの仕事には細心の注意を払った品質管理が必要です。殺人者や闘争に関する情報を特定するのに役立つ可能性のある DNA、繊維、その他の化学物質や物質を死体から調べるときは、収集した証拠が自分の体、衣服、装備からではなく、遺体または加害者から得られたものであると完全に確信する必要があります。
「私のキャリア全体は、肉眼では見ることができないこれらの非常に小さな粒子を中心に構築されてきましたが、私は法廷に、それらが犯罪現場の被害者の中に存在しており、手続き上の汚染のせいではないと確信を持って説得しようとしているのです」とグウィネット氏は語った。
約10年前、彼女は、研究者らが地表から2マイル以上下の深海の堆積物サンプルからマイクロプラスチック汚染を発見したという見出しを読んだ。
「そして、私にとっての疑問は、それは本当なのかということでした。彼らは本当に、この深さでこれらのマイクロプラスチックを発見し、それはプロセス汚染ではないと自信を持って言える方法を使っていたのでしょうか？」
彼は大学の環境科学者と協力し始め、その後世界中の環境科学者に法医学者のように考え始めてもらいました。「どうすれば研究室でプラスチックを削減できるのか、そこに含まれるマイクロプラスチックを数えることができるのか」ということです。ガラスや金属を使用できるのに、プラスチックを使用しているのでしょうか?彼らは研究室で何を着ていますか?彼らは、マイクロプラスチックのバックグラウンド「ノイズ」を説明するために、「ブランク」、つまり同じ研究者により、同じ場所で、同じ準備を経て、同じ化学物質と材料を使用した偽のサンプルを作成しているのでしょうか？
ピュー慈善信託のより安全な化学物質プロジェクトの科学進歩活動の責任者であるスザンヌ・ブランダー氏は、その頃、彼女や他の環境科学者らが同様の質問をし、汚染に対処するための手順を確立し始めたと語った。
2010 年代後半、彼女と同僚はプラスチックをガラスや金属に置き換え始め、HEPA 濾過を使用し、機器の特別な洗浄手順を確立しました。
しかし、科学ではよくあることですが、ある研究分野の知識が必ずしも別の研究分野に浸透するとは限りません。
サイロ効果があるとブランダー氏は言う。したがって、人間の健康を研究している人々がマイクロプラスチックについて質問し始めたとき、彼らは必ずしも水、魚、法医学にアドバイスを求めたわけではありませんでした。
彼女は彼らが論文を読まなかったことを責めてはいない。 「それは異なる研究空間です」と彼は言いました。しかしそれは、マイクロプラスチックと人間の健康に関する初期の研究の一部が、法医学者や環境科学者が採用した品質管理を使用していないことを意味しました。
「私たちの中には、これら 2 つの研究分野を統合することについて話し合っている人もいます。おそらく私たちは再び集まって、以前にどのようにこれを行ったかについて話し合うべきかもしれません。」と彼は言いました。
人間の仕事は、以前の仕事よりもはるかに厳しい監視の目を集めています。
植物、雪、その他の動物からマイクロプラスチックを見つけることは別のことです。私たちの脳、胎盤、睾丸、血液でそれを見ると、それは異なります。
そして、連邦政府が粒子だけでなく人間の健康への潜在的な影響にも目を向けてこの争いに参入するにつれ、これらの製品を製造・販売する数十億ドル規模の化学・化石燃料企業に対するリスクが増大する。
食品の包装、カーペットの製造、水の濾過から、医療機器、車のタイヤ、衣類に至るまで、私たちの生活様式も分析できます。
プラスチックは決してなくなることはありません。それはますます小さな断片に分解されるだけです。国連環境計画によると、1950年以来、世界では92億トン以上のプラスチックが生産されており、そのうちの半分は過去13年間だけで生産されています。
ニューメキシコ大学の薬学研究教授であるマシュー・カンペンは、人間の組織について最も有名なマイクロプラスチック研究をいくつか実施しました。彼は胎盤、肝臓、腎臓、肺、脳でそれを発見しました。
同氏は、汚染問題は現実であるが、大げさではないかと疑問を抱いていると述べた。
カンペン氏は木曜日、ケネディ氏と米国環境保護庁長官リー・ゼルディン氏らと同席し、マイクロプラスチックを研究の優先事項とする意向を発表した。
彼の研究も疑問視されているが、それは予想されることだ、と同氏は語った。マイクロプラスチック研究の分野全体は新しいものであり、成熟するにつれて解決しなければならない問題もあるだろう。
「1930年代にはタバコがガンの原因になることは分かっていたが、公衆衛生長官は1966年までそれについて何も言わなかった」と同氏は語った。 「全体として、私たちはかなり早く進むと思います。今後数年間は科学に投資し、今後5年間で、科学が私たちの体にどのように侵入し、どのような影響を及ぼしているのかについて、さらに自信を持てるようになるでしょう。」
