「Gウォルター・アンド・イライザ・ホール医学研究所の免疫学者であるミスティ・ジェンキンス教授は、病気と戦うために体の免疫系を強化する、新興だがまだ高価ながん治療法であるCAR T細胞療法について、このように説明している。
先月末、『ジュラシック・パーク』の俳優サム・ニールは、シドニーでの臨床試験の一環としてCAR T細胞療法を受け、ステージ3のがんが寛解したことを明らかにし、この治療法に注目が集まった。彼は自分の寛解を奇跡とは言いませんでした。成功は「科学の最高の成果」だったと彼は言いました。
CAR（「キメラ抗原受容体」の略）T 細胞療法の物語は、数十年にわたって蓄積され、患者ケアの大きな進歩につながる小さな発見の 1 つです。 1990 年代に開発されたこの治療法は、過去 10 年間で爆発的に普及しました。 2018年以来、医薬品局はオーストラリアで4つのCAR T細胞療法の使用を承認しました。すべて血液がんのためのものです。
これらの治療法の成功により、研究者や臨床医の間では、CAR T 細胞療法ががんとの闘いにおいて間もなく重要な武器になるだろうとの興奮が高まっています。現在、固形腫瘍と戦うために改良されており、T細胞が標的を見つけるのに適応するのが難しいことによって成功の有望な兆候が見られる。将来的には注射剤になる可能性もあります。
「がん免疫療法にとって、今は非常に興味深い時期です。なぜなら、私たちは可能性のほんの表面をなぞっただけだと本当に感じているからです」とジェンキンス氏は言う。
T細胞に「GPSを付加」
免疫システムは目がくらむほど複雑です。その機能をあえて一言で要約すると、細菌、ウイルス、真菌などの異物の侵入から体を守り、損傷した細胞や癌細胞を浄化すると言えるでしょう。あなたの武器庫には、T 細胞を含む、脅威を識別して排除するさまざまな白血球が存在します。
細胞傷害性または「キラー」T 細胞は、免疫系の傭兵です。その表面のタンパク質は、がん細胞などの侵入細胞や病気の細胞に付着し、標的に穴を開け、細胞を引き裂きます。
しかし、がん細胞は検出を回避することに長けています。 CAR T 細胞療法は、この欠損を克服するために体の T 細胞軍を改善する方法です。ジェンキンス氏は、この治療法をT細胞に「GPSを追加する」ものであり、殺人者が標的を見つけるのを助けると説明している。
通常、この治療には、患者の血液から T 細胞を濾過し、体外でそれらの細胞を遺伝子組み換えして、キメラ抗原受容体である GPS を開発することが含まれます。 CAR T細胞は研究室で増殖し、その後患者に注入され、そこで増殖を続けます。強化により、彼らはターゲットを追い詰め、破壊します。
この療法には、化学療法などの従来のがん治療法に比べていくつかの利点があります。がんのみが作る特定のタンパク質を標的とすることで、特定の種類のがんや腫瘍の種類に特異的な CAR T 細胞を作ることができます。また、数カ月にわたる化学療法に比べて、点滴は 1 回のみで、入院期間も数週間で済み、治療も迅速です。
ピーター・マッカラムがんセンターの免疫学者クリセル・ドゥスーザ博士によると、従来の化学療法は依然としてがん治療の主流である。それらははるかに安価で、より広範囲の癌を治療し、迅速に投与することができ、副作用はよく知られているため、効果的に管理することができます。
しかし、CAR T 細胞療法の主な利点は、せいぜい保護効果が持続し、再発を防ぐことです。
「それは生きた麻薬のようなものです」とドゥスーザは言う。 「理論的には、その記憶が作られれば、それは患者の中に永遠に残る可能性があります。」
彼女は、2012年にCAR T細胞療法を受けた長女エミリー・ホワイトヘッドさんのことを指摘する。彼女のがんは再発しなかった。
「彼らは手ごわい要塞を襲撃しなければならない」
CAR T細胞療法は血液がんでは成功を収めているが、乳がん、脳がん、前立腺がんなどの固形がんを標的とした治療の進歩は遅れている。
ガーバン医学研究所のメカノバイオロジー研究室長であるマテ・ビロ准教授は、「多くの血液がんに取り組むことは、手ごわい要塞を襲撃しなければならない固形腫瘍に比べれば、樽の中で魚を撃つようなものである」と語る。
血液がんは、遺伝子操作された細胞が血流中を循環するがん細胞を簡単に見つけて殺すことができるため、CAR T 細胞療法の対象となります。それに比べて、固形腫瘍は実際には強みです。免疫系が腫瘍がん細胞にアクセスするのは難しい場合があり、腫瘍は T 細胞の反応を弱め、キラーを避けることにも優れています。
研究者は、より正確な「GPS」を開発するか、さまざまな方法で T 細胞の活動をオーバーライドすることにより、より強力な武器を T 細胞に装備する方法を開発しています。 固形腫瘍に対するCAR T細胞療法の使用には初期の成功があり、消化器がんや小児脳腫瘍の患者の寿命が延びています。
「私たちに今できることは、T細胞を強化して微小環境に薬物を分泌したり、他の抗体を分泌して細胞を生かし続けることです」とジェンキンス氏は言う。
生体内でCAR T細胞を産生するフロンティア治療法にも熱意がある。 血液細胞を取り出して研究室で操作する代わりに、患者はワクチン接種と同様に、体が独自のCAR T細胞を生成するのを助ける注射を受けることができる。
あるいは生体内で この治療法は臨床試験でテストされ始めたばかりだが、これにより治療費が一桁以上削減される可能性があるとビロ氏は指摘する。
「希望は正当化されるが、焦りも正当化される」
現在のCAR T細胞療法の最も法外な点は費用であり、一部の治療法では患者1人当たり50万オーストラリアドル以上の費用がかかることもある。生体内と同様の進歩 CAR T細胞療法はそのコストを削減すると期待されていますが、まだ何年もかかります。
火曜日、連邦政府は、多発性骨髄腫に対するCAR T細胞療法であるCarvyktiがオーストラリア全土の公立病院で無料で利用可能になると発表した。資金がなければ、この治療費は通常、患者 1 人あたり 20 万ドルを超えます。
アクセスも問題であり、ビロ氏とジェンキンス氏は、オーストラリアが国内で公平にCAR-T細胞療法を生産するための研究と主権的能力に投資しなければ、取り残される可能性があると懸念を表明している。
「こうした進歩は、こうした種類の治療法を製造、製造、提供するための専門知識と治療インフラが病院にすでに存在している場合にのみ実現可能です」とジェンキンス氏は言う。
ニールの注目を集める「最高の科学」 成功事例は希望をもたらします。 「希望は正当化されますが、焦りも正当化されます」とビロは言います。
同氏は、オーストラリアのCAR-T細胞療法は、同国が科学と科学者に投資した場合に引き起こされる可能性のある成果の明らかな一例であると示唆している。
「科学は役に立ちます」と彼は言います。 「追いつく必要があるのは政治家と医療制度だ。」
