2001 年 2 月にリヨンで開催された国際会議 BioVision で、遺伝学者のクレイグ ヴェンターは、科学の嵐を呼ぶ驚くべき成果を発表しました。人類が保有する遺伝子の数は、これまで科学が解明してきたよりもはるかに少ない、と同氏は発表した。その数は約 30,000 で、以前の予想である 100,000 を大幅に下回っています。
遺伝物質が欠如しているということは、人間は遺伝子の囚人ではなく、主に環境の影響によって形成されることを示している、と同氏は付け加えた。 79歳で亡くなったヴェンター氏は、「生物学的決定論のこの考え方を正しくするのに十分な遺伝子が私たちには足りていない。人類の素晴らしい多様性は、私たちの遺伝暗号には定義されていない。私たちの環境は極めて重要だ」と語った。
ヴェンター氏の発表のタイミングは劇的だった。数日後、ネイチャー誌とサイエンス誌は、ヒトゲノムの最初の草案の詳細と、私たちの遺伝子の欠乏を実際に明らかにする、私たちの種の詳細な遺伝子構造の概要を発表する予定でした。この研究は、米国政府と英国のウェルカム・トラスト・サンガー・センターが主導し、ヴェンター氏自身が私的に資金を提供した配列決定会社であるセレラ・ゲノミクスとの不安定な提携関係にあった。
BioVision 2001 は、協会の成果の出版を調整するために作成されましたが、数日後の会議の閉会セッションで行われました。ヴェンターはこの慎重に調整されたプロセスにレンチを投入した。私も含め、会場にいた記者たちは驚いた。ヴェンターは、我々の遺伝子数が予想外に少ないこと（その数はさらに約20,000個にまで減少した）を明らかにしただけでなく、ライバルたちが与えると予想されていた影響力を完全に弱体化させた。
「これらの結果は来週まで公開禁止になっていることをご存知ですか?」ヴェンターさんに聞いてみた。 「それは彼の禁輸措置だったかもしれないが、私の禁輸措置ではなかった」と彼は答えた。彼の広告は、当時私が発行していたオブザーバー紙を含め、世界中の新聞の一面を飾りました。
ヴェンター氏は、明るく大胆な起業家であり、悪びれることのない自己宣伝者であり、プライベート ジェット、ヨット、フラッシュ ウォッチだけでなく、自分の業績を誇示することも好きでした。それは敵を作る傾向でした。私たちの遺伝子を構成する DNA の二重らせん構造の共同発見者であるジェームズ・ワトソンは、人間の遺伝子の特許を取得して科学を支配しようとしているヒトラーに喩えられました。スター・ウォーズの悪役にちなんで、彼を「ダース」ベンターとあだ名する人もいた。
他の科学者はもっと寛大でした。ヴェンター氏と認知症研究で協力したユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の神経科学者サー・ジョン・ハーディ氏は、セレラの研究者と米国および英国政府の科学者との間の競争が、時にはテストステロンによって引き起こされたことを認めた。 「一方で、この大会が物事を大きく加速させ、実際には引き分けに終わったことは疑いの余地がない」とハーディ氏は語った。
ヴェンターはユタ州ソルトレイクシティで、第二次世界大戦中にアメリカ海兵隊に従軍した両親であるエリザベス（旧姓ウィズダム）とジョン・ヴェンターの間に生まれた。その時までに、彼の父親は会計学を勉強しており、母親は家計を助けるために不動産を販売していました。カリフォルニア州ミルブレイで育った私は、ミルズ高校での学業成績が良くありませんでした。アリゾナ州立大学への水泳の奨学金をオファーされたが、それを断り、「酒、女の子、ボディサーフィンを伴う追求」を追求するために南カリフォルニアのビーチを選んだ、と2007年に出版された自伝『A Life Decoded』に書いている。これらの楽しみはベトナム戦争によって中断された。ヴェンターさんは海軍病院隊学校に入学し、ダナンの海軍病院集中治療室の上級隊員になったが、その仕事は後にジョークもきれいな女性も抜きで「M*A*S*H」と彼が表現した。
「私は数百人の兵士が死ぬのを目撃しました。ほとんどの場合、私が彼らの心臓をマッサージしていたとき、時には手でマッサージしていたとき、あるいは彼らを蘇生させようとしていたときでした」と彼は思い出した。 「ベトナムは、人生のはかなさについて、私が知りたかった以上のことを教えてくれます。」
この戦争はヴェンターに有益な影響を与えた。これらの経験が生命科学への興味を刺激し、彼はカリフォルニア大学サンディエゴ校で医学を学ぶことを志願し、ベトナムから帰国してから 7 年後の 1975 年に生理学と薬理学の博士号を取得しました。
彼はゲノム配列決定の研究を開始し、1992 年に後に 2 番目の妻となる生物学者のクレア フレイザーとメリーランド州ゲイサーズバーグにゲノミクス研究所 (後の J クレイグ ヴェンター研究所) を共同設立しました。 1995 年、彼のチームは生物である細菌の最初のゲノム配列を生成しました。 インフルエンザ菌彼は全ゲノムショットガンシーケンスと呼んだ革新的な技術を使用しました。 DNA のランダムな断片は配列決定され、強力なコンピューターを使用して連続したゲノム配列に組み立てられます。 1998 年にヴェンター氏は、この手法をヒトゲノムに適用するために Celera Genomics を設立しました。
重要なことは、ヴェンター氏の技術は、ゲノムをより小さく、より組織化されたセグメントに分けて配列決定していた英国と米国の公的資金提供を受けた科学者が使用していた技術とは対照的であったことである。この比較的慎重なアプローチは、遅く、無駄で、コストがかかるとしてヴェンターによって非難されました。 2000年6月にホワイトハウスの式典で休戦が合意され祝賀された後、2月にリヨンで競合するドラフトシーケンスが発表された。
ヴェンター氏は後に、セレラの解読作業に使用されたDNAの多くは彼自身の細胞から得られたものであることを明らかにしたが、彼が標準的なDNAドナー選択プロセスを破壊し、利己的に行動したと感じた科学者らを大いに残念がらせた。 「私は何度も告発されてきたのでもう終わりだ」と彼は答えた。いずれにせよ、彼自身のDNAを使用した結果、異常な脂肪代謝とアルツハイマー病の高いリスクがあることが判明したため、現在はその影響を軽減するために脂肪を下げる薬を服用していると彼は付け加えた。
同年後半、ヴェンター氏は、同社を所有するアプレラ社の会長であるトニー・ホワイト氏によってセレラの責任者から追放され、遺伝子配列決定事業から離れ、はるかに儲かる創薬分野に移ることを望んでいた。ヴェンターはそのようなゴールを奪うにはふさわしくないと判断された。
「私は自分を元気づけてくれるとわかっていた唯一のことに慰めを求めました。ボートに向かい、カリブ海のセント・バーツ島のターコイズブルーの海に向けて出航しました」と彼は『Life Decoded』で回想している。彼は再び多額の賞金を使い、J・クレイグ・ヴェンター研究所に1億ドルを寄付した。そこで彼は、エネルギーを生成する微生物の設計や細菌ゲノムの合成などのプロジェクトを実行することができました。彼はその後、Human Longevity と Diploid Genomics という 2 つの会社を設立しました。これらの会社は、人工知能と老化研究および遺伝子配列の進歩を組み合わせて、人間の平均余命を延ばし、病気を診断することを目的としています。
遺伝子数の少なさから明らかになる、人間の行動を決定する環境の根源的な力についてのリヨンでのヴェンターの主張に関しては、科学者によって厳しく疑問視されている。人間が多くの異なる形質を持っているからといって、多くの遺伝子を持つ必要があるというわけではない、と彼らは指摘する。
ヴェンター氏の主張に応えて、英国の公的ゲノム活動のリーダーの一人であるサー・ジョン・サルストン氏は、自然は単に人間の遺伝子にますます高度な管理作業を行わせる方法を見つけただけだと語った。複雑さのはしごを上るにつれて、遺伝子の多様性と繊細さが増大しているだけだとサルストン氏はリヨンでの会議の終わりにガーディアン紙に語った。
ヴェンターは3回結婚し、1968年にバーバラ・レイとの最初の結婚で息子クリストファーをもうけている。彼らは1980年に離婚した。1981年にフレイザーと結婚したが、2005年に離婚した。その3年後、セレラでプレスマネージャーを務めていたヘザー・コワルスキーと結婚した。彼女はクリストファーと3人の兄弟、キース、ゲイリー、スザンヌとともに生き残った。
